第一个目标便列为南燕，欲一举歼灭南燕主慕容超，收复失地，进一步提高自己的声望。在灭南燕之战中，刘裕准确地判断敌情，慎重选择了北伐路线，利用地形之变灵活地变换战术，取得了北伐的伟大胜利。
分析刘裕能够取胜的主要原因，在于他了解敌人，了解自己，同时也了解地形对于己方的利弊。他正确地分析了南燕政权贪婪、知近利而无远虑的特点，料定目光短浅的慕容超不会凭险固守大岘山，果断地选择了一条捷径直入敌国腹地。刘裕在这次战争中，不仅‘料敌制胜，计险、远近，’而且做到了孙子所说的《孙子兵法》所说的‘动而不迷，举而不穷’。他善于根据敌情制订相应的作战措施，采取灵活的战术、战法来战胜敌人。刘裕根据南燕骑兵善于在平川地形作战，而晋军步兵在平川作战又容易被骑兵冲垮的情况，将车阵这一古老的作战队形与战法运用到作战之中，组成了一个集步兵、骑兵、车兵相结合的阵势，在作战中有效地抑制了燕军之所长。在两军相持时，刘裕及时运用奇兵袭击敌人薄弱的后方，有力地打击了敌人，为取得最后胜利奠定了基础。最终结果，刘裕发动的北伐战争消灭了南燕主慕容超。
反观燕军之所以失败，除了慕容超目光短浅与骄横自负外，另一重要原因还在于慕容超没有学好《孙子兵法》，不懂得如何利用地形的便利克敌制胜。孙子在《孙子兵法·地形篇》中说：‘隘形者，我先居之，必盈之以待敌’，‘险形者，我先居之，必居高阳而待敌’，慕容超违背了孙子所说的这些原则，弃大岘山之险不守，放弃了能有力地阻击敌人进攻的地形而过早与敌军正面决战，结果首战失败，丧失了战场的主动权，军队的士气也受到严重影响，因而导致了最终失败。这一历史教训，很值得我辈及后辈认真总结思考。”