这一日众人向皇后请安完毕，便都散了，皇后留了悯嫔母子、丽嫔、宁贵人在偏殿闲聊，大皇子今年十岁，却淘气顽劣，请安行礼也不尽不实，不规不矩。
悯嫔心疼地拍着大皇子的头，催促道：“快向皇额娘请安叩头！”
大皇子才扭捏地走过来，也不屈膝行礼，只半蹲在地上，毫无恭敬礼貌，懒懒散散，道：“儿子请皇额娘圣安，万……万事如意。”
皇后连眉毛也没抬，只闲闲地抚着小指指甲，悯嫔忙传儿子起来，见皇后神情冷淡便将大皇子拉到身旁，才道：“回主儿，平日瑞恿最惦念主儿，总想着给主儿请安。”
悯嫔柔声哄道：“瑞恿快给皇额娘背一首诗听听！”
大皇子压根儿不听悯嫔的话，眼睛只盯着桌子上一碟芙蓉酥和一碟荔枝糕，道：“额娘，我要吃！”
悯嫔微微窘迫，用丝帕掩了掩唇，忙把大皇子拉到了身后，翠雯笑道：“回悯主儿，大皇子若是喜欢，奴才包一盒给主儿送过去。”
大皇子嘻嘻一笑，道：“额娘吝啬，还整日着吾走上书房，吾最讨厌去了。”
悯嫔忙捂住了大皇子的嘴，道：“闭嘴！皇后主儿跟前不许浑说！”
皇后也是不愿瞧大皇子，便别过了脸，道：“翠雯，大皇子若喜欢传人下去分派。”
皇后转首见身旁坐下的丽嫔微笑不语，便道：“瑞悊风寒好些了么？王御医瞧了么？”
丽嫔徐徐起身，只见她穿一件粉红色绣千瓣玫瑰纱裙，笑道：“谢主儿关怀，瑞悊好多了，等天儿好了，奴才抱来给主儿叩安。”
皇后只瞥一眼坐立不安，四处张望的大皇子，便心生厌烦，道：“王嬷嬷、翠雯带大皇子到后殿玩耍。”
悯嫔脸上笑道：“回主儿，大皇子是不是懂事多了？”
皇后面带狰狞，剜眉挑眼，道：“不是吾论你大皇子资质平庸也便罢了，怎得如此悉心教养，耐心开导也不肯呢？皇上就四个儿子，太子、三皇子、四皇子还小，大皇子偏不得宠爱，连你这个额娘也是如此。”
悯嫔早已莹莹闪泪，暗自垂泣，道：“奴才身份低微，年老色衰，奴才都认了，奴才从前为人为婢受尽屈辱，而今宠断爱绝，奴才若无儿子相依，还有何颜面伺候？”
皇后听她忍泪哭诉多年痛苦，道：“且不问责你只清楚，即使大皇子怯懦不得皇上青眼，也便使出榜样来，淳朴敦厚，安分守己，万不可轻易着旁人瞧了去。”
丽嫔轻笑道：“姐姐身下唯有一个皇子必是仔细教导着了，也不免主儿疼惜姐姐母子一场。”
皇后娥眉淡扫，低垂秀面，道：“同样是侍候皇上，丽嫔言语妥帖，思虑周全，你却庸碌无为，连个孩子都约束不好！”
丽嫔梨涡浅荡，盈盈施了一礼，道：“谢主儿，奴才聆听主儿温淑教导才得以度日，主儿贤淑端慎，垂范六宫为奴才敬仰。”
皇后面上笑色如春风般温柔，她只瞥了一眼悯嫔，道：“悯嫔你且跪安吧。”
悯嫔眼圈通红，诺诺点头，便领着大皇子回宫了。
乾坤从尚书房出来，便备了辇往军机处走，刚路过御花园只听一把女声格外清丽，声音圆润，低回婉转，一腔一调，极是缠绵和韵，妩媚醉人。
乾坤不觉好奇，便走近几步，见朵朵桃花绿叶处一位身段轻盈，肤色雪白的年轻女子，一手一足动作柔和，轻盈婉婉，细细听来却道：“碧云天，黄花地，西风紧。北雁南飞。晓来谁染霜林醉？总是离人泪。”
那唱工珠圆玉润，腔调细腻，不落旧俗，词调更是缠绵悱恻，不胜凄婉。
慧妃隐隐约约听得宫外有人歌唱便放下绣花撑子，走到殿门便生了疑惑，道：“谁在歌唱？”
蕊桂忙从寝殿过来，侧耳一听，道：“不过是畅音阁歌女清清嗓子，主儿何以见怪？不足为奇。”
慧妃微微点头，笑道：“唱得倒是清丽委婉，一字一顿，音腔圆润，像是先考时三庆班的《西厢》，真是把好嗓子。”
赵得海侧过耳朵，微一皱眉便笑逐颜开，笑道：“回主儿，好像叶常在唱的曲儿。”
慧妃心下有了算计，缓了缓神色，笑道：“叶常在不是会舞蹈么？何时学会歌唱了，真是耳目一新。”
过了一日还未等出门，东西六宫便传开了，李长安从养心殿传谕，晋叶常在为宁贵人。
中午春风和煦，春光娇媚，慧妃才从御花园归来，在东六宫的穿堂长街上便偶遇了宁贵人，只见她满头青翠，衣裳富贵，脸上含着轻狂之态，作势福了身子，却极是不恭，连膝盖也不屈一下，道：“姐姐万安。”
慧妃见宁贵人如此倨傲，自知无法躲闪便含着笑意，俏丽而站，微微点头，道：“宁妹妹有礼了。”
宁贵人的脸色隐隐带着倨傲，道：“妹妹刚从养心殿回来，今上喜吟音乐，乐听妹妹一曲方可安心。”
慧妃托腮含笑，十分客络，道：“妹妹能歌善舞，得今上恩眷也是情理之中。”
宁贵人轻巧笑道：“是么？妹妹愚笨，哪儿有姐姐如此能耐。”
慧妃仍是笑色温婉，道：“宁妹妹说笑了，宁妹妹八面玲珑，这御花园的