遥远的海面，海水像美丽的矢车菊一样蓝，又像玻璃一样明亮、清澈。它很深很深，以至于任何锚链都无法达到底端。假如从海底直达水面，必须得有无数个教堂尖塔连接起来才行。海国的人就住在那里。
大家千万不要以为海底只是铺满了白白的沙粒，其实那里还长着很多稀奇的花草树木。它们的枝干和叶子都非常柔软，顺着水波，它们会左右摇摆。大大小小的鱼儿像飞鸟一样，自由地穿梭在这些植物中。大海最深处，有一座海王宫殿。宫墙是用珊瑚砌的，尖顶高窗镶嵌着最明亮的琥珀；屋顶则是用黑色的蚌壳铺成，随着水波它们会自动地开合，看上去非常漂亮，因为每颗蚌壳里都有闪闪发光的珍珠，而任何一颗珍珠都有可能成为皇冠上最华丽的装饰品。
海王已经隐居多年，他的老母亲一直在为他打理家务。这是一个很聪明的女妇人，而且很为自己的出身感到骄傲，她的尾巴上装饰着十二只牡蛎，其他显贵最多只能戴六只。除此之外，她是值得被人赞美的，尤其是她很疼爱她的六个孙女。六个美丽的公主中，最小的那个长的尤为漂亮。她的皮肤像玫瑰花瓣一样细嫩光滑，她的眼睛像海水一样蔚蓝深邃。她跟其他公主一样也没有腿，下半身是一条鱼尾。
公主们整天在宫殿里游玩嬉戏，穿梭在长满鲜花的大厅里。高大的琥珀窗开着，鱼儿可以自由地游进游出，就像我们打开窗子，欢迎燕子飞进来一样。鱼儿们游到公主身边，在她们手里找食物吃，公主们会轻轻抚摸它们。
宫殿外有一座很大的花园，里面长满了各种火红和深蓝色的树；树上的花朵像火焰般耀眼，果子像金子般明亮，枝干和叶子在水波中摇曳着。地上铺满了细细的蓝色沙粒，像是硫黄发出的光焰般绚丽。花园里，四处闪耀着蓝色幻彩，很容易让人觉得自己是在空中而不是在海底，因为身体四周是一片蓝天。当海面特别平静时，还能看见太阳像一朵紫色的花，照射出奇幻的光芒。
每位小公主在花园里都有一块属于自己的小地方，她们可以随意在那里栽种。有的把自己的小花坛布置成鲸鱼的形状，有的布置成小人鱼的形状。最小的那位把它装扮成太阳的形状，她还在小花坛里种满了像晚霞一样红的花儿。她是一个很古怪的孩子，不喜欢讲话，总是安静地思考着什么。当姐姐们用沉船里获得的稀奇古怪的东西装扮她们的小花坛时，她除了种上红艳艳的花朵外，就只放了一座大理石像。石像是用洁白的石头雕成的美丽的男子，它是跟遇难的船一起沉到海底的。她在石像边种了一株玫瑰色的垂柳，垂柳长得非常茂盛，新鲜的枝叶低垂在石像周围，一直垂到蓝色沙地上。树影呈现紫蓝色，它和枝条一样来回摇曳，看上去树根和树梢像是在玩着亲吻的游戏。
她最大的快乐就是听有关人类的故事。她的老祖母只好把自己知道的关于船只、城市、人和动物的事都讲给她听。她觉得最美好的事情是：陆地上的花儿能散发出动人的香气，可是海底的花儿就没有香味。陆地上的森林是绿色的，而且有望在树枝间的鱼儿会唱出很美妙的歌声。这真叫人开心！事实上，老祖母口中的“鱼儿”就是小鸟，但如果她不这样讲，小公主会听不懂，因为她从未见过小鸟。
“等你们满十五岁，”老祖母说道，“我就答应你们去到海面上。那时你们坐在月光下的岩石上，看着巨船从你们身边驶过，你们还能看到森林和城市。”
第二年，大姐姐满十五岁了，可是其余的还一个比一个小一岁。最小的那位公主必须足足等够五年，才能游到海面上来看我们的世界。不过，她们都答应彼此，会把第一天看见的告诉大家，因为祖母讲的那些远不能满足她们，她们想了解的事情太多了！然而，姐姐们并不像年幼的妹妹那样渴望轮到自己，而恰巧她要等的时间最久。她总是很安静，又很爱沉思，无数个夜晚她站在开启的窗边，透过深蓝的海水朝上凝望。鱼儿摆动着尾巴打闹；月亮和星星发出淡淡的光亮，透过海水，它们比我们用肉眼看到的大得多。如果有乌云从月亮下面浮过，她便知道这或许是一条鲸鱼，或许是一艘载满旅客的船只。不过，船上的旅客肯定想不到，一条小美人鱼正向船底伸出她雪白的双手。
现在，最大的姐姐已经满十五岁，可以游到海面去了。
当她回来以后，她有很多很多事情要讲，但是她说最美的事情是：当海面风平浪静时，躺在月光下的沙滩上，凝视着城市里无数像星星一样闪烁的灯光，倾听着音乐声、吵闹声、马车声，还有人的声音；还可以看到教堂的塔尖，听着从里面传出的钟声。正因为她不能靠近这些美妙的事物，所以她很怀念它们。
看，最小的妹妹听得多么专注呀！当天晚上，她站在开启的窗边，透过深蓝色的海水向上看去时，仿佛听到了城市里沸腾的喧闹声，以及从教堂里传来的钟声。
第二年，二姐姐满十五岁，她也得到许可，可以自由地去到海面上。她跃出海面时，正好太阳落山，晚霞美极了！她告诉姐妹们，这时的天空就像金子一样耀眼，而紫红色的云彩从她头上掠过，简直……天啊，太美了！她真不知道要怎么形容它们！不过，一群掠过海面的