遭杀害，又经剃发易服强推胡语，汉民生为奴婢日夜耕织，仍难逃无故被杀之祸。甚至为防奴隶逃走，蕃人竟令穿穴肩骨贯以皮索。因此每到年节汉民东向故国捶胸嚎啕，民间起义亦常发不绝。直到二十年前，唐宪宗元和十五年（820年），吐蕃创制汉人军部并拉拢当地豪族世家，这才稳住局面。
而这数十年间，佛教却在沙州大为发展。为对抗苯教势力，吐蕃多位赞普都曾邀请中原高僧到敦煌讲经，又派驻吐蕃高僧前往敦煌译经。赤松德赞时期的顿渐之争，汉传高僧摩诃衍与天竺僧人莲花戒大师辩法，因赤松德赞谋取大唐国土而偏袒天竺，致使摩诃衍先胜后败被迫返回沙州。其后吐蕃全境改信小乘密宗，汉地佛教自此失势。但吐蕃赞普却仍需汉地佛教来答疑解惑，如赤松德赞本人便特意致函大德昙旷，请他为自己讲法，昙旷便写成《大乘二十二问本》回复，对后世的吐蕃佛教发展亦有重大影响。到七年之前又有吐蕃高僧法成禅师来到沙州译经授经，那法成禅师生于后藏达那，出身吐蕃望族管氏家族，其先祖管.雅琼是赤松德赞时七大权臣之一，其家族另有三人曾任吐蕃重臣。法成禅师对于藏传佛教的地位一如玄奘法师之于汉地佛教，所以被后世尊称为“大蕃国大德三藏法师”，同时也与鸠摩罗什和唐玄奘一起并称古代名垂佛教史的三大译经家。
而除吐蕃沙门法成禅师之外，还有一位汉家高僧名为洪辩。那洪辩法师俗家姓吴，生于河西官宦之家，其母南阳张氏，也是沙州豪族。其父吴绪芝曾任建康军使并授上柱国赐紫金鱼袋，长期领兵戍守西陲边土，精忠报国战功显赫。吐蕃占领沙州之后，吴绪芝仍然一心向唐无意仕宦，遂退隐乡间；其母张氏温良贤淑，清贞高节，为女中模范。洪辩自幼深受父母熏陶，饱学经纶明晓事理，八岁时便顿悟佛性。因吐蕃推崇佛教不害沙门，故而师从顿渐之争后来到沙州的高僧摩诃衍，潜心向佛，普度众生，拯救汉民。因其天资聪颖性灵超群、精进持学从不懈怠，使其三学并进终成一代名僧。时人赞美他“一从披削，守戒修禅，志如金石，劲节松坚”。二十年前因德才学识高人一筹，被吐蕃赞普任命为释门都法律兼副教授，此后任职十余年，八年前又被升为知释门都法律兼摄行教授，赢得“一方法主”的崇高威望，成为沙州僧界最高领袖。之后又助法成禅师传译佛经开坛说法、广收徒众，深受僧俗两众爱戴。
而随着土地神的讲解，灵川却突然想起敦煌还有莫高窟，便问土地，只听土地说道：“那莫高窟始建于前秦苻坚大帝时期，历经北朝隋唐，至今已有四五百年历史。那洪辩禅师因父母两族与吐蕃合作，深以为耻又无力阻拦，便发愿修建洞窟为家族赎罪。上仙若有兴趣可随时前往一观。”
不过灵川此来倒不想游览胜景，于是很快将话题问到蝎子精半天云身上，那土地公这才慢吞吞地说道：“此事说来话长。二十多年前曾有一位吐蕃番僧来到沙州肆意凌辱汉蕃百姓，动辄以切割肢体为乐，被此间一位少年趁其不备杀死在厕中。那番僧死前怀中掉落一只木盒隐隐散出红光。那少年不知何物，便将木盒打开，却不想从里面放出一只千年蝎妖。原来那番僧以秘术将蝎妖困在木盒之内，是要将那蝎妖炼成九头铁蝎作为法器，却不想半途而废。那蝎妖吃掉番僧尸身，谢过少年救命之恩便纵身逃入大漠。此后十年，那蝎妖修成人形，取个绰号名为‘半天云’，就在大漠中啸聚数百马匪藏匿在三危山中，常在鸣沙山下劫掠商队。不过那蝎妖似乎盗亦有道，手下虽是吐谷浑和回鹘的流民愚氓，却极少入寇沙城坑害百姓。那杀死番僧的少年几次招揽豪杰义士出城讨击马匪，都被击溃。但那蝎妖似是感其恩德，从未害他性命。”
灵川闻言笑道：“土地公这话说得可不对，那班马匪劫掠商队已是不该，土地公又何必为其美言。”然后问道：“那少年姓甚名谁？如今几岁？”土地勾连蝎妖一事被灵川看破，已是魂不附体，这时赶忙说道：“那少年姓张名义潮，今年四十有二，出身南阳张氏，与洪辩禅师母亲同族，家中也是沙州望族。”灵川点点头说道：“那张义潮现在何处？”土地公说：“那张义潮拜洪辩为师，如今正和子弟一起，在莫高窟中修建佛像。”灵川点头道：“那我这便去会会那位张相公。”一句话说得土地公瞠目结舌，一时说不出话来。原来“相公”二字在唐朝专指宰相，并不像后世那样，只不过土地亦不敢多问，于是幻做当地汉人豪强的模样在前引路，领灵川等人前往莫高窟。
途中聊起，沙州土地昔年曾与主持建窟的僧人悟真相识，受其保护才未被赶出沙州，此后长相往来，与窟内众人大多相识，因此一路无阻，引众人长驱直入与悟真相见。那悟真和尚俗家姓唐，乃是洪辩禅师座下弟子，少时在灵图寺出家，如今三十岁整，只见相貌端严宠辱不惊，衣衫整洁一丝不苟，言语间颇有出尘脱俗之感。灵川在旁暗想，只一弟子便如此出色，真不知那洪辩禅师又是何等高人。
此刻悟真和尚指挥一班工匠正在雕刻佛身，原本无暇照顾众人。待土地公打过招呼之后，悟真才知灵川等人是专为马匪而来，于是便从众工匠中唤出一人向众人介绍。来人正是张义