网上流传一句名言：“不要年纪轻轻，就觉得自己进入了人生低谷，其实你还有很大的下降空间。”这正是宋江从徒刑到死刑的心路历程。宋江上面有人罩着，服刑像度假，好日子过到头了。从财务自由到人身自由，再到言论自由，勇气可嘉——敢笑黄巢不丈夫！黄巢造反称帝，宋江“敢笑黄巢”，不过是因为黄巢“没有笑到最后”。“笑到最后”的是黄巢的部将朱温，朱温先投降再反噬，成功篡唐（名义上是禅让），诨号梁太祖。黄巢也接受过招安，成王败寇，正史上关于黄巢的坏话比朱温多，没人愿意为失败者背书，甚至不愿意假以颜色。
“敢笑黄巢不丈夫”的力作很快就遇到了知音，情敌张文远——不是，是宿敌黄文炳（上辈子和宋江有仇）检举宋江。落马官员黄文炳谋求东山再起，作为蔡九的耳目，正是邀功的好机会。黄文炳关心时政，向蔡九打听京城“新闻”，没有人比站位靠前的蔡京对政治更内行。蔡京位极人臣，离天子最近，也就等于离天最近，掌握天机。司天监（国家天文台）夜观天相，“罡星照临吴楚”，不是什么好兆头；无风不起浪，京城忽然流传“播乱山东”的谣言；所以蔡京嘱咐远在吴楚的儿子多加防备。神秘的星相，京城的谣言，匹夫的野心，经黄文炳一番罗织，天地人三才契合，宋江被处以重典。
宋江待罪江州，这下死定了，不确定的是刑期和刑场。因为宋江是“获罪于天”，斩妖人上升为“国家大事”，反派宋江就是黄文炳一手捧红的！如此重大的事件，蔡九没有直接向有关部门或者陛下汇报，而是通过家书转达给他爹蔡京，这是蔡京父子弄权的手腕。黄文炳建议立即行动，等京城舆论冷淡了，也就没有轰动效果，谈不上居功至伟。
宋江的死期和蔡京六月十五日的生日赶到一块了，很有戏剧性。蔡九是个孝子，“安排两个信笼，打点金珠宝贝玩好之物”，办了一个小型的生辰纲。替蔡九传递加急情报的，正是日行八百里的神行太保戴宗。
自古狱不通风，死囚宋江的监押环境却是外紧内松。戴宗出发前，对宋江说：“哥哥放心，知府差我上京师去，只旬日之间便回。就太师府里使些见识，解救哥哥的事。”不知戴宗有何“见识”去救宋江，愿闻其详。
戴宗又嘱付李逵：“兄弟小心，不要贪酒，失误了哥哥饭食。休得出去噇醉了，饿着哥哥。”李逵的《酒德颂》。
李逵发誓：“哥哥，若是这等疑忌时，兄弟从今日就断了酒，待你回来却开。早晚只在牢里伏侍宋江哥哥，有何不可？你自放心东京去，牢里谁敢奈何他!好便好，不好，我使老大斧头砍他娘！”李逵真个不吃酒，早晚只在牢里伏侍宋江，寸步不离。宋江棒疮发作，死马当成活马医。
戴宗凌风归去，迎面吹来的都是热风，汗流浃背，头昏脑胀，航向朝东北方向偏离几百里。朱贵在李家道口酒店，“摆起八卦阵，单捉飞来将”。戴宗饥渴难奈，望见前面树林边一座傍水临湖酒肆，一头扎进去，被一碗“药酒”放倒。两个伙计抬起戴宗，去操作间准备开剥——剥皮卖肉，梁山还是那点出息。此时从戴宗便袋里掉出来一封书，封皮上面写道：“平安家信，百拜奉上父亲大人膝下，男蔡德章谨封。”
朱贵拆开，上面写道：“现今拿得应谣言题反诗山东宋江监收在牢一节，听候施行。”朱贵惊得呆了——宋江出事了。
朱贵再看戴宗挂着朱红绿漆腰牌，上面雕着银字：“江州两院押牢节级戴宗”。奇人戴宗，朱贵早有耳闻。朱贵叫伙计：“快用解药救醒他来，问个虚实缘由。”
戴宗醒来，见朱贵拆开蔡九的家书在手里看，大动肝火：“你是甚人?好大胆，却把蒙汗药麻翻了我!如今又把太师府书信擅开拆，毁了封皮，却该甚罪？”
朱贵笑道：“这封鸟书，打甚么不紧!休说拆开了太师府书札，俺这里正要和大宋皇帝做个对头。”指斥乘舆，太师何足道哉。
朱贵问道：“足下莫非是军师常说的江州神行太保戴院长么？”
戴宗道：“小可便是。”
朱贵又问道：“前者宋公明断配江州，经过山寨，吴军师曾寄一封书与足下，如今却缘何倒去害宋三郎性命？”白纸黑字，责以大义。
戴宗道：“宋公明和我又是至爱兄弟，他如今为吟了反诗，救他不得。我如今正要往京师寻门路救他，如何肯害他性命？”戴宗另辟蹊径，不知在京师有何“门路”？
朱贵道：“你不信，请看蔡九知府的来书。”正是一字入公文，九牛拽不出。
宋江命不久矣——戴宗看了，大吃一惊，也只能上梁山，从长计议。朱贵放了一枝号箭，来船摆渡。朱贵便引戴宗带了信笼下船，到金沙滩上岸。吴用见报，连忙下关迎接。见了戴宗，叙礼道：“间别久矣!今日甚风吹得到此?且请到大寨里来，与众头领相见了。”什么风？哼，导航失灵，否则这会早到太师府。
晁盖慌忙请戴院长上聚义厅，备问宋江吃官司缘由。戴宗把骚人在浔阳楼立言，高人拆白道字，疯人自扣屎盆子的骚操作，妖人被乱棍加身的惨状，一一说了。晁盖义形于色，即刻要起兵去打江州，救宋江上山。