原来，这桓家占据荆襄之地，坐镇长江上游，已传数代，盘踞一方，不听号令，在方伯中势力最大。
桓家家风，向来跋扈，朝廷虽然早已是多有不满，但一直以来，先前诸帝和宰辅大臣多以优容怀柔处之。
加上还有下镇北府兵等其他制衡势力，桓家也还不敢轻举妄动，彼此克制，维系着这一份朝廷体面。
六年前，安帝即位，这位皇帝愚弱无能，大权旁落，国政悉数把持在皇叔、会稽王司马道子手中。
司马道子好佛，只是不知道是亲近的什么僧尼，修行的什么法门，没见在佛法修为上有什么长进，反倒沾惹上了嗜好饮酒的毛病，而且还贪恋床笫。
酒是穿肠毒药，色的剔骨尖刀。这刀药并举，两相发力，弄得司马道子身体很差，终日患病。
他秉政期间，朝中大臣常常见他拖着病体，半倚在几子上，一手持壶，一手持笔，醉醺醺的处理政务，令朝野上下十分感动。
就这么对付了三年，他的儿子司马元显，这一年才十八岁，趁着父亲某一次身染重病，卧床不起的机会，禁绝了父亲与外界的沟通，只让他在府里安心喝酒养病。
吏部尚书车胤为人刚直，钻了个空子，私下跑去见了司马道子，劝他好好管管毛孩子。
车胤前脚刚走，就被人报告给了司马元显。元显大怒，立马派人前去车胤府上，逼令车胤自杀。
大家由此见识了这位王爷的手段，自此以后，司马元显完全攫取了父亲的权力，独掌朝政，权倾朝野，政令一由己出，无人敢于置喙。
之前孙恩乱起，一时江东震动。
桓玄数次上书，提出要兴师勤王，军发三吴，看护金陵，扫平水贼。实际上，他打的是个什么算盘，不问可知。
虽然司马元显每次都驳了回去，但对桓家的新仇旧恨，一起涌上心头，“桓家从来欲做国贼”。
经过去年一年，经北府兵的一番辛苦，甬东水贼势力渐弱，到了年底，已是大局底定。
这时，司马元显觉得可以腾出手来，对付上镇桓家了。
正月里，炮仗的红屑还没有扫尽，司马元显就和他的亲信们就在朝堂上公开讨论如何征伐桓玄了。
桓玄探知消息，一时也惶惶然，心中深惧北府兵，多日里不敢动作，只是令人加强城防，打算就此固守荆州。
桓玄手下有个长史，名叫卞范，是桓玄自小的玩伴，长大后，被他征辟为西府长史。
这位卞长史能著文，有才名，善决断，力劝桓玄就势起兵，直取金陵。
他言之凿凿，如若不然，待得朝廷布置得当，四下攻之，桓家必将死无葬身之地。
桓玄又犹豫了多日，才痛下决心，听从了卞范的建议，率众顺江东下。
不料，一路未遇任何阻拦，一直打到了庐山山脚下的江州城。这时，金陵城已是遥遥在望，眼见唾手可得，一时之间，士气大振。
此时的桓玄，飞扬跋扈，志得意满，将抵达江州城时，先让他的长史卞范写了封信给远公，言说我桓玄近日来江州，打算到东林一访，请慧远和尚届时到江边迎接。
远公手答一书，推说身体有病，不能出行。桓玄得到回信，哈哈一笑，将信揉作一团，随手丢入水中。