大明洪武十年。
应天府，溧水县，大河村。
正值春耕时节，白天短，黑夜长，劳作的人们为了抓紧时间开垦、播种，会一直忙到天黑才回家。
老朱家的男人们同样如此。
早已等在大门外的小毛孩子朱大牛、朱二牛……朱八牛好不容易等到自己的爹、伯父、叔父回来，连忙上前拉住了大人的裤腿。
“爹，快回家，我们饿了。”
“是呀是呀，你们不回来，奶奶不让开饭。”
“今天奶奶去赶集，买了一斤豕肉，老香了。”
豕肉，即是猪肉。
为了避讳当今皇爷的‘朱’姓，百姓一般将猪叫做豕、豚、万里哼。
朱大虎、朱二虎、朱三虎、朱四虎一听有肉吃，脚步也不免快了些。
跟孩子们一样，他们也许久没见过荤腥了，馋得很。
老朱家这一代的兄弟共有四个，最大的朱大虎二十六岁，最小的朱四虎二十岁，都正值壮年，是干活的好手，在这个皇爷与民休息的大背景下，按理说老朱家不该这么缺肉。
可架不住他们能生啊。
自从十年前老大朱大虎率先成亲开始，后面三个兄弟陆续都成亲了。
然后就有了下一辈的朱大牛、朱二牛……朱八牛。
八个孩子！每天可想而知要吃掉多少粮食。
老朱家的日子自然就过得紧巴巴。
朱象作为孩子们的爷爷，那是痛并快乐着，一边心痛吃粮如流水，一边高兴开枝散叶。
朱象从好久之前就想攒钱买头牛了，可惜一直没能如愿，索性就给孙子孙女们取名大牛、二牛……八牛。
老两口和男人、孩子们上了桌子后，四个妯娌先把两大盆菜端上了桌，然后又抬上来了一个大号饭甑。
盛好饭，朱象率先夹了一筷子菜：“开饭吧。”
朱刘氏、二弟朱狮和儿子、儿媳、孙子、孙女这才也拿起筷子开始吃饭。
两道菜的其中一道是萝卜干炖肉，一斤豕肉全都放里面了。
孩子们自然是率先消灭这道菜。
可一斤肉又能吃多久？
大人们心照不宣的尝了两口，就默契的去吃另一道咸菜了，把肉食留给了正在长身体的孩子们。
饭吃的差不多时，朱七牛的母亲赵兰忽然开口。
“爹，娘，二叔，七牛今年也四岁了，要不过几天送他去学堂试试？”
一听这话，正在吃饭的朱七牛抬起了头，大大的眼睛里充满了期待。
“爷爷、奶奶、二爷爷，我喜欢读书。”
三个妯娌全都怔了一下。
入学可是要花不少钱的。
以家里这条件……，花一点就少一点啊。
但三个妯娌都没有说话，把决定权交给了爹娘和二叔。
朱象沉吟了片刻：“老四家的，七牛才四岁，入学是不是早了点？”
朱刘氏放下了碗筷：“是啊，老四家的，你也知道咱们家的家底，没那么多钱供孩子读书，所以老大家、老二家、老三家的几个男娃都是去试着读了一段时间，没什么长进就都退学了，要不让七牛晚两年再去，等孩子大一些，兴许能多记几个字。”
朱大牛嘿嘿一笑：“七牛弟弟，这次换你去读书了，你可不要像我似的，大半年读下来，连二十个字都没记住。”
朱大虎的媳妇儿小朱刘氏瞪了儿子一眼：“你还好意思说，那么多钱交给先生，全都浪费了。”
小朱刘氏既是朱刘氏的大儿媳，又是娘家堂侄女，天然就更亲近一些，赵兰不好多说什么：“大嫂别这样说，读书这种事情本来就很难，不怪侄儿，我小时候也被我大哥专门教过一段时间，可除了自己的名字，其它字也是基本不会写。”
朱狮用手擦了把嘴，看向了朱象：“大哥，老四家的七牛是个聪明孩子，早点上学也好，兴许将来咱们老朱家也能出个秀才。”
朱象有些疑惑：“八个孙子孙女，你咋就觉得他聪明？”
朱狮笑了笑：“因为我晒药材的时候他经常过去，我有一次跟他说了一些药材的名字，没想到过了几个月他都还记得。”
“这么好的记性？那确实比较适合读书。”朱象又沉吟了片刻：“好吧，那我明天去找李秀才问一问。”
朱刘氏看向了赵兰：“老四家的，我可要话说在前头，要是七牛也跟大牛、三牛、四牛一样读不进书，最多只能让他读三个月，就得把他接回来。”
赵兰‘嗯’了一声：“好的，娘。”
朱七牛：o(*￣︶￣*)o
事情说完，几个妯娌收拾碗筷去了。
朱象回到房间，从床底把那个珍重到不行的扑满拿了出来。
扑满，也就是存钱罐。
摇了摇，朱象单凭声音就判断出扑满里有多少钱了。
“这也不够交束脩啊，看来只能跟老二借点了。”
重新将扑满藏好，朱象来到了隔壁房间。
“老二，你那里有钱吗？我这里攒的钱不够给七牛交束脩。”
朱狮说了声‘等会儿’，也从床底拿出了一个满是灰尘的扑满。
不同