山里漫起淡淡的晨雾。
九曲十八拐的山路，从峻峭的山岭间蜿蜒穿过，仰头看，斧劈般的陡崖直刺云霄，苍莽的山林里偶有猿猴尖利的嚎叫声。
高高山壁间，背阴面隐秘角落中有个不起眼的山洞。
洞里幽暗寒冷，一盏闪着豆大火焰的气死风灯，倚在洞壁上，黑乎乎的洞里，昏黄的光只能照出几尺远。几个彪彪愣愣的汉子，围在洞中一座石台前，他们的面色被灯光映得闪闪烁烁，似鬼脸一般。
中央坐着个方面虬髯壮汉，他用低沉冰冷的声音下达着命令：
“骆花脸，你在辰时出断头峰，套白狼，耍‘雀诈’之术。注意，活儿要狠，招要毒，不见血不罢休，若露了白相，家法示问......刘一刀，这回要看你的刀法了，机会只有一次，必须刀刀致命，记着，出手就奔要害，不许一刀落空......秀才，你是牵线的，给我听好了，戏有几分成，就看几分功，是皮，是彩，是挂，你们几个要给我演出活龙来，鱼能不能咬钩，就看这几副皮囊翻腾出多少番变化……”
（注：皮、彩、挂，均为江湖术语，骗术的门类。后文将有细述。）
虬髯汉子说到这儿，从怀里掏出一个巴掌大的木牌来，托在手心里，那木牌呈椭圆形，扁平，上面雕刻着一个骷髅图案，在骷髅的腮边刻着一朵桃花，染成红色。犹如骷髅的嘴里叼着一朵花，看上去怪异而可怕。
“各位，”虬髯汉托着木牌，用恶狠狠的语气说道：“这枚桃花骷髅令，咱们已经接下了，有进无退，无论前面是水是火，也要闯上一遭，桃花令下，勇者赏，怯者杀。概无例外。”
虬髯汉子的声调，缓慢而凶狠，每个字都象冰块砸在地上，透着一股阴气。
他的眼睛里放着一股凶光，像是两把刀。
周围几个汉子，个个神态肃穆，表情狰狞，阴森昏暗的山洞里，活像阎罗殿里的牛头马面一般。
……
断头峰，是一座雄伟陡峭的山峰，怪石突兀，嵯峨嶙峋，形状酷似一个人的上半身，却没有脑袋，只剩下半截脖颈。人们按照山形取名为“断头峰”。
由南向北的官道，正从断头峰下通过。太阳从东方升起，晨雾渐渐散去，明晃晃的阳光，照着山野间的草木山崖，仿佛给山岭披上了一件金色的外衣，美仑美奂。
顺着官道走来了两个人。
这俩人行色匆匆，看样子，已经走了挺长的路，结实的粗布洒鞋上满是尘土。其中一个身材又高又壮的汉子，停下脚步，指着前方，瓮声瓮气地说道：“铁猴，你看，那座山峰好像是一个人，被砍断了脑袋。”
名叫“铁猴”的人身材瘦削，几乎比同伴矮了一个头，他走路的姿势轻快迅捷，似是脚不沾地一般，身手透着一股灵气，手搭凉蓬，向前观望，说道：“嘻，憨牛，那是断头峰，过了断头峰，就是无肠谷，你把招子给睁大点儿，小心无肠谷里的草鬼婆，暗地里扒你的肠子……”
他说话的时候，手舞足蹈，摇头晃脑，活脱脱象个猴子。
“铁猴儿”这个绰号，看来挺合适。
被称作“憨牛”的粗壮汉子用鼻子哼了一声，“草鬼婆，那是吓唬小孩子的。你少耍嘴骗人。”
“笨蛋，方圆五百里，草鬼婆的传说，至少传了一千年，那是一个女巫，修练得神通广大，她手里有一张“草鬼搜魂薄”，谁惹着着她或是做了令她不高兴的事……”
铁猴说到这里，斜眼上下打量了憨牛两眼，继续说道：“尤其是心眼儿笨的傻大个，最招草鬼婆厌恶，她躲在山窝草棵子里，把那些人的名字记在薄上，每隔半年，扎蓍草做“搜魂大法”，登上薄册的人即使逃到了千里之外，也必肚肠溃烂，如果得不到她炼制的“草婆水”及时救治，将肠子完全烂完，哀号数日，每天大叫‘我的妈呀’……”
“胡扯，你若不吹法螺，便浑身不舒服。”憨牛说着，却也忍不住朝山上拿眼打量。
“草鬼婆”的传说，是真是假？
谁也说不清楚。
俩人一边胡吹乱侃，渐渐走到断头峰下。
忽听得耳边传来“沓沓沓……”杂乱的马蹄声。
放眼望去，前面顺着大路驰来十来匹战马。马上的乘客穿的是土黄色军服。
此时正是民国初年，天下大乱，地方割据，派系林立，军阀间争权夺利，战火频起，老百姓苦不堪言。
“大兵，该死的丘八，”铁猴反应迅速，赶紧拉憨牛，“乖乖，快躲开。”
遇到大兵，躲开是必须的。
两个人矮下身形，用山石作掩护，朝着山坡上逃去。矮个子铁猴行动异常灵活，手脚并用，窜山越沟如履平地，比真正的猴子也差不多少。他一边跑一边喝斥，“猫下腰，憨牛，你怕贼丘八瞅不着你？这边来，跟着我屁股，简直笨得要命。”
“沓沓沓，”
杂乱的马蹄声中，大约一个班的骑兵，旋风似的驰骋而来，官道上扬起一溜尘埃。
“吁——”
为首的骑兵头目，勒住马缰，十来匹战马，纷纷止步。那头目向前打量一番，然后派出两骑向前出哨，其余的人全都下马。