大荣国国都为圣都，也称京城、京师，是一个繁华锦绣之地。圣都西城郊外有绵延的秀丽山川也有蜿蜒流淌的涓涓细流。细流里，有蹲在岸边饮水的飞鸟，有跃出水面透气的小鱼。山川上，花草繁茂、怪石嶙峋。真是看不尽的江山锦绣听不尽的鸟鸣虫吟。在这青山绿水间，有个百十来亩的园子。园子又分了几处小院，建有房屋百间，庭院错落，疏朗雅致。园子里林木葱郁、花香阵阵。难得的是一池春水贯穿园子东西，水波粼粼，宛若飞虹。园子的主人姓肖名远山，曾祖为肖国公，此处便是他的府地了。肖国公是大荣国开国皇帝元昌帝的股肱之臣。国立，四海升平之际，国公解甲归田，辞去所有官职封号，并立祖训肖家后人不得上朝为官。帝感其忠心，赐京西良田万顷以保其族人共享太平盛世。到了员外这一代，虽无官职无俸禄，靠着祖荫，府里也有百十个家丁下人伺候。
员外家有个粗使丫头，生的丑且脑袋不灵光，嘴里常说些怪话。一时说自己的娘亲是千金小姐，一时又道自己的外祖母是公主、娘娘，一时说自己不是大荣人，一时又说是大荣人，絮絮叨叨不一而足。但人长的高高大大，比同龄的男子还要强壮些，干起活来像畜生似的不知疲倦，吃东西却很少，掉半粒米都要找半个时辰。肖员外是世上第一性情谦和之人，性子柔待人宽厚，夫人柳氏也是个面善心慈的，因此，这丫头虽然有诸多坏毛病，倒也安安稳稳的在员外家待了十来年。转眼，丫头成人了，柳氏想着为其配门婚事，托人物色了几家，自己却先打了退堂鼓。丫头打扮打扮人也算齐整，只是一张嘴总是不合时宜的说些莫名其妙的话，让人摸不着头脑。尤其见了外人，嘴似是借来的一般，嘚啵嘚啵说的哪家的事全然没了头绪。后来，好心的夫人去世了，丫头的婚事再也没人提了。
这年夏末，丫头突然大了肚子。下人们都窃窃私语，最后连员外的几房妻妾也不能不视而不见了。继夫人江氏把她叫到柴房，好一顿盘问。丫头不懂也说不出什么，被问急了，又重复起“我外祖母是公主，我娘亲是千金小姐，我是皇亲国戚。”江氏赶忙让人堵了她的嘴，又让人拿了一碗药，一面弹压着一面掰开嘴灌她喝了。随即带人离开，任她满地打滚哀嚎连连。丫头叫了半夜，边叫边骂。第二天天一亮，没事人似的去洗衣服了。但奇怪的是，她的肚子一天大似一天，下人们指指点点，妻妾们又灌了几次药，仍不见效。最后，索性不管了。
元旦戌时，夜沉星稀的天空突然天雷阵阵。围坐在员外家正厅里过节的众人纷纷起身出门观看，有人道：“要下雪了，好年景啊！”而后便有个婆子冲进院子，嘴里嚷着：“丫头生了，一个白白胖胖的大小子。”未出阁的姑娘生子，这可不是什么好事。但对人丁稀薄的员外家来说，却算的上一件喜事。说起来，员外目下虽有一妻两妾，却都无所出，只有先夫人生了一位女儿。员外听了，忙命妻妾们过去看看。众人遵命忙不迭的去了。谁知，还没进门，远远就听见产婆呼天抢地的嚷着：“杀人了，杀人了，来人呀！”几人忙冲进去，只见婆子面色惨白，一边嘟囔一边往外跑：“那小孩儿把他娘打死了！”
动静太大，下人们都赶了过来，员外也来了。只见床上软软的摊着丫头的尸体。床上、被子上、墙上溅满了血，而丫头已经脑浆迸裂。在她旁边用被子裹着一个小小的婴儿。员外刚要上前查看，产婆惊魂未定的拦住道：“员外，不要啊，这小孩儿邪乎的很，就是他，抬手打碎了他娘的头。”员外一愣，众人纷纷不解起来，有人问：“齐妈妈，这刚出生的小娃娃，哪来那么大力气？”“对呀，天生神力？”“她娘力气大，亲儿子！”“那也不可能，才生啊！”众人你一言我一语，发表着真知灼见。员外不管，决定还是上前看看。
裹着孩子的小被沾了些血，但孩子的小脸却干干净净，正睁着一双大眼睛看着上方那张脸。员外愣住了，心里咯噔一下子。这张脸圆圆的、嫩嫩的，如月华般笼罩着一层光晕，既温暖又明艳。孩子的眼睛平静祥和，一动不动的盯着他。这种眼神，怎么会出现在一个刚刚出生的婴儿身上？员外狐疑了半晌，然后轻轻的伸向了孩子的左手。这一看，员外又是一惊。只见那只小手白白净净，半握着。这只手并没有什么问题，与一般婴儿的小手无异。但奇怪的是，这只左手的手腕处有一片胎记，清晰至极，仿佛画上去的一般。员外的手不自然的抖了两下，愣了半晌，弯腰抱起孩子，对继夫人江氏道：“把人安葬了吧！”
孩子没有爹爹，娘亲也死了，一出世还闹出这么大动静，员外只好暂时把他放在自己院子的偏房，找了两个婆子照看，又命管家吩咐众人此事休要再提。下人们也都知趣的纷纷回到正厅，陪着员外夫人们喝酒过年。说来也奇怪，刚才雷声阵阵，人们以为要下雪了，谁知，雷声过后，夜空中群星闪耀，头顶上盘旋着数千只鸟久久不肯离去。人们嘴里不说什么，心里不免犯起了嘀咕。
粗笨丫头没有名字，她被卖到员外家的时候便叫丫头，后来大伙便一直这样叫她。员外不想孩子没名没姓，想着他出生在晚上，便取名为‘宵’，又将自己的姓赐与他，因此这孩子便叫肖