正如初离家乡出云村时南棹晚所言，云荒国境间至熙至盛城阙琅琊城地处瀛海滨岸，恰为叶孤河出海处，背靠中洲，东临沧海。远远望去，却见那瀛海碧波荡漾、碎浪翻涌、烟波浩淼、横无际涯。而此琅琊城外临海港处，却是船舶遍布、千帆竞发，尽皆满载着瓷器、丝绸、布匹、茶叶、香料、笔纸等诸般货物，时刻准备出海贸易，或南行檀溪国，或东行桑海国，货得些珍珠、奇贝、异木、药材等诸般珍稀，转手买卖，皆值千金。而此琅琊城间，却是街道纵横交错、店铺市肆林立，往来行者车马如织，诸式商货鳞次栉比，各处皆有漂洋过海而来的璀璨夜明珠、以生长自檀溪国深山老林的紫檀木为原材而作就的精致饰物、绚丽缤纷精美绝伦的轻柔织云锦、由驼队千里迢迢地从渺远北方荒漠驮运而来的极鲜瓜果等诸般珍物贩卖，堪称盛如鲜花着锦，仿佛云荒国与西北宿敌傲云国间战争肃杀寒意完全未有笼罩此间。然而，或为提防傲云国细作潜得城来，琅琊城各处城闾却亦尽皆盘查愈紧，以至南棹晚与楚江秋小姐、老猎人武林爷爷、兄长秦朝亦因此而耽延良久，方终进得城来。
时至如今，岁聿云暮，日月其除。如此微寒料峭间，纵然国家既临重兵犯境以至危若累卵，纵然百姓尽皆离乡背井以至颠沛流离，如此琅琊城间却依然极为笙歌鼎沸。国戚宗亲、名公巨卿，尽皆乘轿具辇，赏梅鉴茗，宏谈妙论，意兴浓然。贩者走卒、商贾驵侩，亦皆挂灯酿酒，依街货卖，旁午走急，满面堆笑。素衣卿相、诗者墨客，却是插花贡酒，香谈雅章，浅论风月，洒意快活。然而，就当南棹晚与楚江秋小姐、老猎人武林爷爷、兄长秦朝进得城来、在街道市肆间疾步而行时，南棹晚即蓦然惕觉，纵然如此琅琊城间极为笙歌鼎沸、明盛如锦，其下却亦有难御暗箭、凛然寒意，堪称暗潮纷涌，竟与其表荣华截然非同。
此时此刻，昏暮渐近，如此琅琊城间却是苦楚凄风恣肆、如墨浓云叆叇、纷乱狂沙掩曜，清寒侵肤，漠然暝暝，那令人心觉压抑森然的无尽肃杀寒意漫然笼罩城阙。而南棹晚与楚江秋小姐、老猎人武林爷爷、兄长秦朝疾步行经街道两侧诸般店铺市肆时，其檐廊窗牖间亦见得诸多云荒国兵卒如泥塑般木然间隔而立，却尽皆披胄执戈、面若寒霜、目无斜睛，眼神阴鸷地注视着往来行者。然则，身畔那诸多商家、斗民、孩童却尽皆熟视无睹、毫未为意，如此琅琊城间亦是锦盛依然。观此情状，南棹晚心间即知，云荒国朝廷亦惕恐此天下至熙至盛城阙因战而乱，故此调军维势，遂亦并未全然将此事萦放心间。然而，身畔老猎人武林爷爷却不禁轻摇皓首、长长叹息：
“如此琅琊城间竟亦派驻兵卒，即知如今国家危在旦夕，以至濒临汪洋海波远离沙场兵戎的此琅琊城阙亦有战争阴云迫然压境，以此推知如今朝廷腐朽御敌散漫……”
“前辈所言差谬，望勿妄言。此琅琊城为云荒国境间至熙至盛城阙，贸易阜胜，物丰繁然，堪称国家经济命脉所在。纵然如今云荒国朝廷腐朽、君臣昏庸，却亦惕恐如此锦然城阙因战而乱，却亦知须守得此间至全，遂无奈出此下策。且此时此刻，我等当务所急者，非此论斗，而为夕晖渐晚，我等皆须寻某客栈以宿……”
听闻此言，身畔楚江秋小姐、老猎人武林爷爷、兄长秦朝尽皆默然无语、未再开言。恰逢此时，南棹晚等众行至某街道相交处，即扬首看到有家客栈静矗在前，却是层台累榭、丹楹刻桷，斗拱雕木如燕若翔，匾额字迹铁画银钩，是为大光明栈。然而，南棹晚却并未就此径直投宿，而是带领身畔楚江秋小姐、老猎人武林爷爷、兄长秦朝步越大光明栈，行至地居其斜对街道角落的其它小小客栈前。
与其楼数层、轩敞疏朗的大光明栈相比，此间小小客栈愈显昏暗狭仄，其间桌杌、蜡灯、楼阶、扶栏等等诸物亦皆显破旧，看来竟愈为寒怆。正在默然垂首料理酒水的客栈掌柜是位身形稍为伛偻的矮小老者，听闻得脚步声渐近方抬昏眊老眼，看到南棹晚等众顺次步入客栈，瞬间如同多年未见来客那般怔立原地。片刻后，老掌柜方终如梦初醒那般，急丢开手间酒坛，慌然探身前来应接：
“哎哟，诸位老客驾临敝店，实令敝店蓬荜生辉！”老掌柜勉强牵动脸额皱纹，赔笑着招呼南棹晚等众，同时亦急以衣袖拂拭桌杌，照应南棹晚等众就坐。“虽然此琅琊城始终熙来攘往，然而如今世道，久无来客至此破败小店投宿。前岁那大光明栈启业，倒是兴荣非常，却亦令我等旧商老店愈为寒贫困苦。再至今时，那西北傲云国蛮子再犯云荒、深侵国境，竟致官府调兵维序，愈令往来宿者稀疏，愈令小店生意凋敝，却未知我等生路何处……”
听着老掌柜如此絮絮叨叨，兄长秦朝始渐心怀忿怒，亦不禁眉头紧皱，似欲发作。然而，当兄长秦朝看到身畔南棹晚秉节持重、楚江秋小姐黯然垂首、老猎人武林爷爷捻须微笑，故亦默然无言。而南棹晚待老掌柜碎语言毕，未再征询，未复多言，即要定四间客舍。老掌柜愈为猫腰低眉，愈是满面堆笑，令其每道皱襞仿佛尽皆舒展，竟朦然有莫名慈祥感觉，却亦隐然心怀酸楚。待老掌柜清扫客舍归来，南棹晚等众即收拾行装，依其指领，