王继恩陪太宗下马歇息，不时有侍卫回报上来：韩王元休猎得一头獐子；陈王元佑猎得一只黄狼，三只野兔；冀王元俊猎得两只锦鸡，益王元杰只猎得一只野兔。太宗笑呵呵地说：“若是元佐在，势必会猎得一个大家伙！”王继恩笑着说：“楚王本就擅长骑射，十三岁时，就因一发而中让辽国使者惊异，可是给咱大宋长了脸面，历年的狩猎，大多数都是他拔得头筹。”太宗轻轻点了点头说：“听御医说，楚王的病不日即可痊愈，让他好好休整几天吧，份例赏赐过两天由你亲自送到东宫去。另外，传旨诸王，晚上宫中设宴做烤肉，就烤他们所得猎物。”“奴才遵旨!”
一丛小灌木深处，元休向一只野兔瞄准，正欲搭弓射箭。不想元佑拎着一只山鸡笑嘻嘻地走来：“老三，今年楚王兄不在，你我可得努力一把，莫让父皇失望了。”“有二哥在，我才不担心呢。”“方才王继恩传话了，说晚上宫里设宴烤肉，你我兄弟联手，去猎一头野猪，怎么样？”“就依二哥！”元佑顺手把山鸡交给跟从的侍卫，与元休一同向丛林深处走去。
“老三，今天狩猎怎么没见你带着海东青呢？”“嘿嘿，这种狩猎，哪里用得上海东青？”元休看了看元佑不解的样子，笑了笑说：“二哥，这你就不懂了吧，琼林苑围猎的猎物全都是豢养的，有什么乐趣？要说真正的打猎，还是到邙山，那一带，山林茂密，猎物极多，刚才你说猎一头野猪，依我看呀，够呛！这种凶猛的野兽是不会被豢养在琼林苑的！”“看不出来呀，老三，你这打猎还有这么多花样呢。”“那可不，素日里我又没什么差事，闲散自在惯了；我和王继忠早约好了，过几天就到邙山一带去狩一场真正的秋猎。哎，我听王继忠说，二哥也养了一只海东青，今天怎么没带出来磨炼一下？”“嗨，我倒是忘了，等会儿让阿进带过来！”“哈哈，二哥，你糊涂了，你看看这天色，马上围猎都要结束了，你带了猎鹰来有何用？”“哈哈”元佑也跟着笑了起来：“可是我已经让阿进回府去取了。”兄弟二人说笑着,却听见一阵鼓角争鸣，原来是宣告狩猎结束，圣驾要回宫了。
皇上圣驾返宫，御街两旁案香缭绕，彩棚夹道排列，太宗皇帝头戴至尊小帽，帽上插着簪花，在仪仗侍卫队和陪驾的臣僚们前呼后拥之下乘马进入宣德门。元休和元佑穿着锦衣绣裳，头上也戴着太宗赏赐的簪花伴随圣驾左右。进入宣德门后，元休下意识地回了一下头，“看什么呢，老三？”“适才好像看见王继忠在人群中，这个混小子，做什么呢？”“你呀，还是考虑一下晚宴后写什么文章交差吧，今年父皇可是命李昉大人评议呢，可别说我没有提醒你呀。”“哎呀！”元休拍了一下脑袋苦笑着说：“李昉大人文章名满天下，我这诗文如何能入得他的目？这行猎落了后，只怕诗文也好不到哪去啊！”“是啊，楚王兄不在，恐怕今年的诗文要数元杰了，听说早两个月元杰就做足了准备呢！”元佑说着，眼角瞥了一下人群，朝站立在行角门外的阿进微微点了点头。
夜色来临，皇宫内华灯初上，太宗与诸皇子作诗和赋，更有宰相李昉对诸皇子诗作逐一点评。宫宴上，李德妃特命人送来亲手做的菊花糕，一时间，丝竹之声，君臣谈笑之声随着晚风飘出大内宫墙，飘过楚王府的后花园。
却说元佐中午喝了安神药，昏昏沉沉睡了一下午，待醒过来时，府里已经在准备家宴，忽想起自己还窖了一瓮菊花酒，便打发小喜子去请韩王：“小喜子，去把韩王请来！想他这么爱热闹的人，今年取消了宫宴，不知道该怎么消遣这一天呢！”“这......”小喜子和楚王妃交换了一下眼色，元佐心下生疑，便问怎么回事儿。楚王妃抢先答道：“适才王爷安睡时，妾身已经打发人去请三弟了，只是王府的人说三弟赴宴未归......”“赴宴未归，赴的什么宴？”元佐喃喃自问，皇宫大内里的钟乐鼓声却是清清楚楚飘了过来。“今年的宫宴不是取消了吗？”“王爷莫要多想了，只管养好身体才是正经，那个，小喜子，去传晚膳，就安置在王爷书房吧。”“原来你们都瞒着我！”元佐只觉得心头一冷，一下子跌坐在太师椅上。他怔怔地看着楚王妃问：“韩王是到宫里赴宴了吧？为什么我一点消息都没有？”“王爷！”楚王妃正欲待上前劝慰，元佐却朝她摆了摆手说：“罢了，你把晚膳安置到后花园吧，来人！张灯取酒，我要喝个痛快。”“王爷身体抱恙，还是少饮酒吧。”“身体抱恙？你们都当我是个病人，殊不知你们才是有病呢，哈哈哈.....”元佐忽然诡异一笑，倒把王妃吓了一跳。王妃只怕又勾起元佐心事，只得连忙按照元佐的吩咐摆宴后花园。
不恨花开晚，自知能傲霜。楚王府的后花园中，菊影斑驳，香气袅袅。元佐却是情绪低落，无心观赏。凉亭里石桌上的菜肴他一箸未动，只是一杯接一杯喝着闷酒。楚王妃看着元佐铁青的脸色，只觉得那些劝慰的话语显得更加苍白，她惴惴不安地陪着丈夫坐了一会儿，便起身返屋去取元佐的外衣。
几杯酒下肚，皇宫内的钟乐鼓声似乎渐渐消停下来。二十多年来的情景一幕幕浮现在元佐的脑海里。一直以来，他都是大宋最出色的皇子。他所