汴京城城西处有一皇家别苑，名曰西池、教池。周世宗时为了征伐地处水乡的南唐，特在此处开凿一人工湖，以便操练水军，演习水战，这个人工湖便是西池。太祖赵匡胤曾携众节度使泛舟湖上；并在龙舟内摆设宴席。《玉海》一书中记载：“太平兴国元年诏以率三万五千凿池，以引金水河注之。有水心五殿，南有飞梁，引数百步，属琼林苑。”至太宗时期，池已凿成，并引金水河河水入内，太宗赐名为“金明池”
雨中的金明池，景致更是别样：霏霏细雨中，楼台烟笼雾罩，碧池水波荡漾。当夜幕降临，绵绵如丝的细雨轻落在池内的水面上，溅起无数的小水花。雨滴落在莲荷的枯叶上，沙沙作响。“花凋香渺谢红妆，独留枯荷对秋光”；曾经的映日娇红退变为翩然乍现的碧绿莲蓬，水光掠尽处，惊透着季节的转换。金明池的夜雨雨声清越、细腻，逐渐成为京城八景之一——“金池夜雨”
这日的金明池内人声鼎沸，喧闹异常。却不是太宗皇帝操练水军；而是皇城内的贵族青年们在进行蹴鞠比赛。为首的便是陈王元佑和韩王元休两支队伍。蹴鞠的这个运动，早在战国时代就有了。到了本朝，这个运动更加盛行。上至皇帝官员，下至平民百姓，都把蹴鞠当作一种很好的娱乐活动。每当皇室内有盛大的宴会时，胜出的队伍便能在宴会上助兴表演。
蹴鞠发展到本朝，已经有“白打”和“筑球”等规则，不太强调身体的对抗。所谓“白打”就是无需踢进球门，只需展示个人高超的技术；至于得分多少，仅仅在于动作是否标准。“白打”注重场地划分，若踢出场地，也要扣分。根据上场人数多少，又有不同叫法，一个单独上场为“井轮”，两个人上场叫“打二”，三人出场为“转花枝”或“小官场”；四人上场称为“流星赶月”，五人场为“小出尖”，六人场为“大出尖”；七人上场称为“落花流水”；八人场为“八仙过海”；九人场叫“踢花心”；十个人上场叫做“全场”。白打的花样繁多，大致分为肩、背、拐、搭、控、捺、拽、膝、拍、臁等十种踢法。相比于“白打”的娱乐性，而“筑球”则偏重于竞技。“筑球”是通过进球门来赢得比赛。其主要参与人员分别为球头、跷球手、正挟、副挟、左竿网、右竿网、散立。比赛是以击鼓鸣笛为号。左军先开球，然后相互传球，最终将球传给球头，由球头射过球门即为获胜。
往年的蹴鞠比赛，十有八九都是楚王之队获胜。今年因为病着，太宗特命他静养之故，并未参加。刘美也被选为韩王一队，这是他第一次参加正规比赛。只见场上之人，全都是短衣劲装。一个外**革，内装米糠的鞠在他们脚下踢来踢去。他们穿的鞋子鞋面用牛皮制成，并涂有防水的桐油，鞋底上有圆头鞋钉，十分耐磨。
蹴鞠比赛正在激烈进行。陈王之队特意请了教坊司的一个蹴鞠高手。只见他不断使出拐、蹑、搭、蹬、捻等动作；身手甚是娴熟。他先将鞠踢起，再用胸把鞠垫住；等鞠从胸前滑下后，用右脚接了，再将鞠颠起，从头顶飞到身后，却猛一个转身，再用胸把鞠垫住，等鞠再从胸前滑下后，用左脚接了，再将鞠颠起，让它高高飞起，却没有过身，而是用头稳稳地将鞠接住。这个招式便是“玉龙戏珠”；他的这套动作一气呵成，全场的人都禁不住齐声喝彩。
初次上场的刘美技艺却没那么娴熟，只见鞠传到了他的脚下；他忙传给钱惟演。钱惟演抖擞精神，将鞠用脚挑起来，他张开手臂，用肩膀、脚踝和头不住颠鞠，然后使了一个漂亮的“鸳鸯拐”，这个招式也引得满场喝彩。
沙漏的时间到了，陈王队赢得了比赛。他哈哈一笑，拍了拍韩王的肩膀：“我说老三，今天你可是有点儿不在状态呀；承让了啊；走，到我府里喝酒去。”韩王正待搭话，远远瞥见人群中的郭槐向他招手，便向陈王抱了抱拳说：“二哥的技术愈加长进了，小弟甘拜下风；改日咱们再切磋。”说完便招呼众人离场。
“什么事儿呀，二哥请我喝酒呢。”“回禀王爷，王妃病了，刘夫人命小人来寻王爷。”“王妃病了？昨天还好好的，没请郎中吗？”“已经请了京城中最好的郎中，郎中说王妃乃是肝气郁结，失于疏泄，已经给开了疏肝解郁的方子，可是王妃的奶娘坚持要请宫中的御医再行诊治呢。”“这也有点小题大做了吧，我上次生病还没请御医呢；得了，回府里看看再说。”
元休刚入府，刘夫人连忙迎了出来说：“王爷可回来了，王妃生病了，王爷要多多关心；夫妻和睦才是正理呀。”“刘妈妈多虑了，谁说府上不和睦了？”
元休抬脚进得屋内；只见潘妃端坐在床边，奶娘张氏和几个丫环环立在身边侍奉；见元休进屋；便施礼退下。元休瞧了瞧潘妃的脸色，开口说：“这气色，也不像生病的样子嘛；既然郎中瞧过了，咱们照方抓药就是了；何必再惊扰太医呢。”潘妃本就有点气恼，听元休如此说话；一股无名火涌上心头，她气咻咻地说：“王爷这话是说我在装病了？敢问王爷，什么样的病才算大病？像楚王一样的疯狂症才能去请太医吗？”“谁说王兄是疯狂症？你敢诽谤王兄。”“我生病了，你不管不问，还指责我小题大做了，我的