人知悉喜安的存在，慎重考虑，以防牵连喜安日后遭人拆穿，冯玉贞与崔净空商议整整半年，争执不下，最后是喜安亲自下的决定。
崔净空为她捏造一个新的身份，去往江南道青阜，扮作青阜一个没落世家冯氏的远方堂亲。加之当地的学堂久负盛名，权衡利弊，虽然冯玉贞心头万般不愿，还是无奈敲定了这条路子。
十二岁的冯喜安便孤身去了距离荆城百里之外的青阜求学。
她刚走那会儿，活像是带走了冯玉贞的半片神魂。她有时坐在檐下，眼睛偶然瞥见一处地方，便猛地想起喜安曾坐在那儿吃果子，眼泪扑簌簌落下。
喜安离开不过三个月，冯玉贞便因忧思过重，患上风寒。病情来势汹汹，偏生又灌不进药，吃进去多少便全要吐出去，险些折了半条命进去。
这三年间，冯喜安多时回来三四回，少则一二回。冯玉贞自然是想的，日思夜盼。可在外求学，又岂是她想见就见的？
每年回来喜安都有许多变化。外貌也好、性情也罢，这些变化叫当娘的她看见，无外乎是心疼与惊诧的——她不免要想，喜安究竟在外吃了多少苦，才变成现在这般老成而持重的模样？
“阿娘，女儿一切都好。我既然决意要科举为官，便不惧这些苦楚。”冯喜安放下碗，拿着手旁的帕子擦拭唇周：“阿娘也清楚，这回秋闱，我是故意落榜的。去岁时便商酌过，我终究是年岁太轻，十五岁的举人太过扎眼，还需再缓上三年。”
“枪打出头鸟，刀砍地头蛇。我只是偶尔觉得不平，分明安安有这个才学，却偏要藏着掖着，太过憋屈了些。”
冯玉贞叹一口气，收起桌上碗碟。冯喜安与她肩并肩走进厨房。如同以往任何一个生辰，挽起袖子，默契地揉面团、拌陷、包饺子。挨到晌午下锅，娘俩吃了两盘热腾腾的饺子。
午后，两人坐在院中晒太阳。冯玉贞手持绣面，这么些年以来，她仍是定期向绣坊交付织物风雨无阻。只是那场风寒病重痊愈后，委实伤到了身子骨，受不得劳累，比不上先前手脚麻利了。
手里慢慢织绣，女人身子半偏，照应着身旁的女孩。冯喜安躺在摇椅上，拿手盖着脸上洒下的日光，挑拣两件书院里有时发生的逗趣事，说与她听。
一直坐到凉风习习的黄昏，冯喜安手在扶手上轻轻一敲，时候到了。她站起身，神态自若道：“阿娘，我去去便回。”
“好。”
冯玉贞也不为她突兀的离开而感到奇怪，好似司空见惯一般。她唇角挂着浅笑，望着女儿转身离去的身影，俄而低头将绣面收起，去厨房擀晚上的长寿面。
而冯喜安转过身，背对冯玉贞后，脸上原本柔和的神情好似一个幻影，霎时间消失不见了。拐角走进书房，冯喜安对屋里的人视若无睹，不说只言片语，只稳当当坐在北面的椅子上。
没有冯玉贞在场时，父女二人总是如此。崔净空负手立在窗边，淡声道：“青阜那里如何？”
“那些侍卫难不成忘了向你如期禀告吗？为何要劳烦我再说一遍？”
她咄咄逼人，崔净空倒轻笑一声，他意味深长道：“我派过去十五人，三年下来，还剩十二人。其中十个已成了只听你吩咐的亲信，我如何知晓他们报上来的确是真话？”
冯喜安抬手揉了揉侧额，倦怠道：“既然你清清楚楚，何必指出来？你再查得晚一些，便会知晓，剩下那两个也已经成了我的人。”
她撩起眼皮，眸底划过一片晦暗的光，声音很轻，却不容对方忽视：“我早同你说过，你不过比我虚长几岁，不算比我强多少。”
窗外徒剩两把空荡荡的椅子，崔净空挪开眼，移步走到书案后坐下。面对喜安露出獠牙利爪的挑衅，他神情沉静，并不受激怒：“此番秋闱落榜，待三年后再试，之后的春闱你便自己决定。”
冯喜安缄默半晌，陡然开口道：“我嫉恨你。”
崔净空面上总算掀起一点波澜，他咧开唇角，讥讽道：“你嫉恨我？嫉恨什么？”
“她因惦记你染上风寒，我衣不解带，数夜不眠，照顾左右。她却气若悬丝，无半分好转。最终还是你赶回来，她瞧见你好端端的站在眼前，才肯顺下一口气。”
“同日生辰，你只随口一句，不愿同我一块过，她便自此抛下我，专围着你操持一天。我则只好延后，搁置到明日，总归与你错开，哄得你眉开眼笑才好。”
“去岁夜深，我不许你入屋，她那段时日精力不济，冒风发热，全靠药细致滋养。夜里更是浅眠惧冷，窗户半条缝也不能开，十月时屋里便烧起了火盆，稍有些动静与凉风钻进耳朵里，便要头疼整夜。第二日你告到她面前，我整整半月没得她一个好脸色，连人也不得近身。”
“你落榜与否，就算连中三元，今朝出个十五岁的状元，与我有何干系？只比我当初小了三岁罢了。你早些时日走上朝堂，我便得以称心如意，提前同她游历山河。可她不愿意，生怕木秀于林，风必摧之，因而才提议不若再缓一缓。 ”
“这些事，我都可以不同你计较。哪怕是你那年欲图带她走，她不也照样应允了？若不是我率人追上——”
崔