宁宫。”
皇帝晚上住哪里，往往会提前通知，妃嫔们好做准备，但也有临时决意的。
今夜，本无侍寝安排，这便是临时起意了。
“是。”
一行人出门，很快抵达皇后住处，却见宫门口，还停着几辆马车，以及众多仆从。
见皇帝到来，慌忙行礼。
“咦，今晚皇后宫里却是热闹。”皇帝惊讶，迈步进院，便听到房间里稀里哗啦的搓牌声。
以及欢声笑闹。
表情愈发古怪，拦住通禀的宫女。
皇帝掀开门帘，就只见，厅内摆着一张方桌。
雍容华贵的皇后、文雅有书卷气的永宁、妖艳的胡妃，以及另外一名妃子坐了一圈，群芳荟萃。
“哎，我上把是手气不好，这轮可要赢回来。”
“不行，我去洗洗手，转运。”
交谈议论。
“咳。”皇帝一声清咳，搓麻四人组一怔，抬头望去，当即起身相迎：“陛下！”
“您怎么来了，也不差人提前说一声。”
皇帝一脸古怪，看着那麻将牌，目光落在笑容文雅，气质大方的长公主脸上，好奇道：
“永宁，此物莫非也是你带来的？与那白糖一起？”
长公主落落大方，披着紫色衣裙，笑着点头：
“是一样颇有趣味的游戏，送与皇后解闷的。还有那白糖，也同出一人之手。”
皇帝好奇：“哦？是谁？”
长公主抿嘴笑道：“镇抚校尉，齐平。”
皇帝一怔，眼前浮现一个形象，有些愕然。
那少年，非但精通查案、修行，能说出以工代赈的方略，竟还有此等才能？
……
……
一夜无话，翌日，商队继续前行。
仿佛一切都没有变化，又仿佛，一切都不同了。
齐平与洪娇娇，还是坐在自己的车厢里，表面上，看不出特殊，然而，队伍内的人们，却是心安了许多。
原本，因山匪剪径的不安，尽数消去，倍加安心起来。
只是人们经过他俩的车厢时，会放轻脚步，点头行礼，这是对修行者的敬畏。
向小园不再凑过来了，偶尔向这边望，也是拘谨的神态。
中午，队伍进城报官，当地官府派人前往搜寻尸体，在巡抚的策应下，商队顺利过关。
一明一暗，两只队伍，继续前行。
如此，又过了十几日，终于抵达边陲，临关地界。
“前方便是临城，各位可要提起精神来。”
休息时，穿绯红官袍，蓄着山羊须的李琦望着前方隐约的城郭，沉声道。
他身后，几名随行官员，以及复杂近身安全的众锦衣，也都表情凝重。
余庆道：“我们速度不算快，钱侍郎案发的消息，恐怕早已传入边军。”
李琦道：“无妨，凡有接触，必留痕迹……这还是那齐平教给本官的道理，西北军还是帝国的军队，本官倒是不信，里头那些见不得光的蛀虫，还能一手遮天不成。”
余庆沉默。
心想，边军的情况，只怕比想象中更黑暗。
他按了下胸口的信纸，不知道齐平那边，是否会更顺利些。
众人继续赶路。
不多时，便见大队骑兵冲出，旌旗猎猎，那旗子上，赫然是“夏侯”二字。
两支队伍减速，骑兵如潮水般分开。
一群骑乘妖血马的武将抵达，为首一人，披着银色轻甲，蓄着短须，仪表堂堂，人未至，声先闻：
“李大人，咱们又见面了！”
西北军，都指挥使，正二品武将，夏侯元庆。
其身后，跟着从二品的都指挥同知二人，三品的都指挥佥事四人，其余，经历司、断事司、司狱司官员不等。
几乎可以说，整个西北军“指挥部”的高级官员，悉数到场，这就是巡抚的排场。
也就是在这边陲城关，军政一体。
否则，若是在正常州府，来的人还要算上布政使司、提刑按察使司等……动辄上百人都是正常的。
李琦也是老巡抚了，场面话一点不虚。
眯眯与西北军高层寒暄了两句，便被接引，进入临城中心，都指挥使司衙门。
……
待众官员离去，稍晚一些时候，一支商队入城。
齐平与洪娇娇告辞离去。
城中，向小园站在马车旁，望着混入人流的少年身影，情绪低沉。
忽然，肩膀上多了一只大手。
向小园扭头回望：“爹。”
身材魁梧的中年武师欲言又止，但终究只说出一句：“走吧。”
“恩。”
少女点头，知道，这一别，可能便是永恒。
……
临城是一座军镇，但长公主说过，名为镇，实则，已经是一座城。
齐平起初还缺乏直观认知，直到真正踏入这座城关，才明白此言非虚。
大！
真大！
虽然远远无法与京都比，但临城的规模，粗看去，竟已不弱于某些州的首府城市。
当然，人口是要少些