宦官先发制人，曹节诬陷窦武、陈蕃等人谋废灵帝，大逆不道，同时又派兵劫持太后，夺走皇帝玺绶，拥灵帝出殿，逼迫尚书写下诏书，假借灵帝的命令收捕窦武等人，
窦武知道此去必死不肯受诏，召集北军五校兵士数千人，宣称宦官谋反，准备向宫内进攻。而陈蕃则率官属以及太学生八十余人，手持兵刃至皇宫为窦武诉冤，却被王甫命卫士将陈蕃杀死。
这时，护匈奴中郎将张奂刚刚被征还京师，因其不明真相，曹节假传圣旨，命令他随少府周靖率五营卫士一起讨伐窦武。王甫等人又率宫中虎贲、羽林武士千余人，与张奂等合兵，与窦武在宫前对峙。王甫又让人向窦武军喊话，污蔑窦武谋反，要他们弃暗投明。
北军将士为宦官迷惑，又看见他们兵力强盛，渐渐归降王甫军。窦武见大势已去，自杀而死。于是曹节、王甫收捕窦氏宗族宾客，将窦太后迁于南宫，公卿朝臣曾经是陈蕃、窦武门生故吏以及推举的人，皆被免官囚禁。曹节升迁长乐卫尉、封育阳侯，他手下有六人封为列侯、十一人封为关内侯，宦官完全控制了朝政，宦官之乱正式开始！