康熙十四年农历正月十六，元宵刚过，紫禁城到处都还是一派吉祥喜庆的年味。
按理说每年的内务府选秀都是在八月份左右，但去年秋季紫禁城爆发了豆疫，遣走了一大批的宫女太监，宫里一下就空了下来，这才把选秀时间挪到了正月，以便填补宫中杂役。
这是姣绒第一次进到这偌大的皇宫，记忆里的紫禁城还是儿时父亲所讲的那般，紫柱金梁、红墙绿瓦，却也是气象森严、暗含利刃。
同样是选秀，八旗选秀选的是皇帝的妃嫔，内务府选秀选的则是宫里伺候各位主子的奴婢，只因她们都是包衣出身，生来便是奴籍，也便是侍奉主子们的命。
姣绒整理着衣衫上的皱褶，一遍遍地抚平领口。秀女们所穿都是同样的浅青色无花纹黑绣镶边的棉袍，全部是朴素无华又清雅秀丽的模样，偶有几个略施粉黛、小两把头上别着绒花的秀女，想必也是家境较为优渥的。毕竟大家同为内务府包衣，却也分个三六九等。
也许是昨夜刚下过雪的缘故，今天的太阳格外温暖些，照在敬事房门前的雪地上，反射出耀眼夺目的亮光。
规整好一切，姣绒抬起头来深吸了口气。她有着一张很有特色的面容，下颌的棱角分明，眼角微微上扬，将清冷与妩媚巧妙地融合在一起，显得格外有气质，身材纤细曼妙，却又挺拔坚韧，总结来说就是完全不会落选的类型。
可这些秀女里哪有几个是真心想被选上的，进了这深宫便要为奴为婢十余年，一个说错话或是做错事便会丢了性命。虽说也有不少长相优越的宫女会被皇帝看中成为内廷小主，但这紫禁城处处透露着阴险和杀机，真要在这宫里待上一辈子，还不如在宫外找个寻常人家嫁了，去过相夫教子的安宁日子。
“哇，这皇宫果真气派！竟和宫外茶楼的话本子里说得一般无二！”旁边一位长相甜美的少女感叹道。
“是啊，若不是进宫选秀，哪里能看到这般华丽的景色。”另一位秀女附和道。
在殿外候着的时间无疑是无聊至极的，这届的秀女众多，可放眼望去没有一张是熟人面孔，姣绒在原地站了好半晌，注意到了花坛边的一个眉清目秀的姑娘。这姑娘肤肌胜雪、气若幽兰，自带一种具有亲和力的气息，是很标准的小家碧玉。
不过姣绒注意到，她领口处的扣绊有一颗松弛了，犹豫再三，姣绒主动走上前去，“这位妹妹。”
女孩闻声转过头来，恭敬地后退一步向姣绒颔首，声音轻柔如羽，礼貌地回了句“姐姐”，然后小心谨慎地抬起头，一双清亮如水的眸明澈又纯稚，“请问，有什么事吗？”
姣绒莞尔一笑，目光移向女孩的领口，“没什么，我见你扣绊松了，便想来提醒一下，马上就要到我们入殿应选了，记得做好准备。”
一听这话，女孩赶忙看向自己领上的扣绊，果真是松了一颗。女孩轻轻“啊”了一声，慌乱地将其系了起来，随即低下头作势就要向姣绒鞠躬：“多谢姐姐告知，要是在这种小事上出了纰漏，可就酿成大错了。”
见女孩如此听话懂事，姣绒赶紧拉住她的胳膊，拦住了她鞠躬的动作，“哎，举手之劳，不足挂齿。”
“今日参选的秀女尽是些生面孔，你我在这也好做个伴。”姣绒笑眼弯弯如月，“叫我姣绒就好。”
女孩再度颔首，声音细细如缕：“小女万琉哈氏亦竹，多谢姐姐相助。”
亦竹性子虽文静内敛了些，但与姣绒聊得也算投机，两人都是第一次进宫，家世背景也相近，交流起来十分融洽。
可没过多一会儿，前方一道尖利的女声就打断了两人的交谈：“哎呦，疏宁姐姐你总算是来了！这届秀女资质平平得很，还是您的美貌最出类拔萃！”
姣绒和亦竹闻声一齐看向了前方，只见一位身材高挑、容貌出众，妆容略浓还佩戴了不少珠花的秀女走了过来，语气里尽是不耐烦：“这衣服真是素气死了，要不是得选秀，我才不穿这破衣服。”
“是是是，让您受苦了，姐姐暂且忍耐一下，等进了宫，凭借您的资质，一定能被皇上看中成为小主的。”身边的秀女巴结道。
亦竹清眉微蹙，十分疑惑，小声询问道：“这是哪家的秀女，竟可以在宫里如此嚣张？”
姣绒薄唇微动，刚打算回应，两人身后却传来一阵声音先她一步答道：“这位是从二品江苏布政使孟须畏的长女孟疏宁，前不久刚被加姓为孟佳氏，但尚未抬出包衣。她这次虽是参加内务府选秀，可根本不是为了入宫做宫女，而是想被皇上临幸做妃嫔，这样孟佳氏全族就有机会抬入八旗。”
姣绒和亦竹转过身来。说话的这个秀女看起来年纪并不大，但全身都透着一股端庄沉稳的气息，目光也充满了坚定与冷静。
在她身边站着的还有另外一个秀女，相比之下显得十分甜美可爱，头上还点缀了两朵小小的粉红色的梅花，声音如风铃般娇丽：“可她这也太跋扈了些，还让别的秀女托着她的手，这分明已经把自己当主子了嘛！”
就在这时，那边突然传来了“啪”的一声脆响，孟疏宁一巴掌下去，毫不留情地骂道：“你这是哪里来的贱婢！在这里晃来晃去