寅时不到，漆黑的天才泄出一丝灰蒙，叶凤泠已经打理好自己。她随行只背了一个小小包裹，轻装简行。扮作未束冠男子不适合带香囊，便将金银换好的银票缝在了胸口，这样一来，浑身上下只留下几十两散碎银子。
又是一夜光怪陆离梦境，出了一身汗，粘腻不堪，但出门在外不能经常沐浴，加上她要时时小心不被人发现自己女儿身，只得忍下种种不适。
掐了下自己看不出本来肤色的脖颈，不出意外黏黏的，叶凤泠一面嫌弃一面满意，弯弯眉眼，跳上马车。
镖队押镖目的地在西北伊州，据说送的是一批珍贵药材。药材主人没有露过面，只吩咐送到伊州自有人接货。镖队里除一名姓方的总镖头、十余个镖师、三四个趟子手和一个杂役外，还有三个镖队编外人员。叶凤泠为其一，另外便是白发苍苍柱拐棍儿的耄耋老人和五大三粗、憨厚实诚的中年男子。
三人都是因故离开京都往西走，蹭跟镖队以图安全。白日，他们坐在队伍尾巴的马车里被颠得昏昏欲睡兼屁股蛋儿生疼，夜晚跟着镖队一起或入住旅舍、或露天宿营。几日下来，叶凤泠已经和大家都混熟了。
化名柳涯的她凭一张绣口，哄的同车孔二哥言听计从，一度要拉着她拜把子。叶凤泠额角大冒虚汗，使劲掰开孔二哥搭在肩膀上熊掌一样大而有力的手，狼狈笑道：“拜把子这种事不能急，再说路上也没这个条件，如此重要庄严之事，怎可儿戏，待日后小弟设好香炉，再同二哥叩拜天庭。”
孔二哥挠挠头，笑呵呵答应着。他再度要搂上柳涯，被柳涯巧妙躲开。见柳涯已经凑到张爷跟前嘘寒问暖，顿觉自己运气好、眼光佳，一出京都就遇到了知己。
接过叶凤泠递过来的牛皮水囊，张爷抚
着白胡须，笑眯眯道谢。张爷自称来京都城寻老亲，奈何抵京后旧病复发，金银几乎花光，老亲也早就故去，只得用最后一点银两求着镖队收留，回到伊州。
叶凤泠微笑表示不用谢，心里丝毫不敢松懈。同车两人里，她最在意的便是这位慈眉善目的张爷。别看人老，还一副病歪歪样子，但目光矍铄，言辞考究，一瞅就非普通小门小户，这么大岁数，单独一人赴京寻亲，本就奇怪。没找到亲戚，又能搭上镖队，更是不简单。为求得镖队收留，叶凤泠足足花费七八十两，就这样，镖队里的人，哪怕杂役开始都没把叶凤泠当回事，一副有他没他都一样的态度，反而对张爷隐隐露出尊敬。
试问，如此之人，如何能让叶凤泠放心。
她时时刻刻不在担心被看穿女儿身。
若说出京前，她抱着十足信心，认为自己能够平安无虞先向西，再往南去往昆州，或者直接悄悄摸去江南也不错。出京后越往外走，她的心情却愈加沉重。
时局动荡，那些大城、古城里依旧灯火辉煌、朱门酒肉，但在乡间，因为去年冬天严寒大雪，造成冬麦收成锐减，民不聊生。
她亲眼目睹了民生凋敝的四字含义，同疾苦近距离接触。在经过官道旁一个破落不堪的村子时，叶凤泠花了几个铜板从村里小孩手上买了三个窝窝。她本意想换换口味，加上她从没吃过，一见孩童争先恐后把手上金黄色的圆锥形物体往嘴里塞，立刻觉得肚子咕咕叫。
在她递出去铜板的时候，孔二哥还劝她别浪费钱呢，说这种窝窝，放在镇上买，一个铜板能来三个，而且孩童手里的窝窝一看太小了，还不够塞牙缝。
叶凤泠不以为意，本就为尝鲜，要那么多做什么。她递给孔二哥和张爷一人一个，然后拿起手
里的往嘴里塞，一口咬下去……她立即吐了出来。
满脸不敢置信，叶凤泠眨巴眨巴眼，喃声：“怎么里面有沙子！”
孔二哥已经吃完手里的窝窝了，同样不敢置信瞪叶凤泠：“什么沙子？窝窝不都是这个味儿吗？你不会没吃过吧！”
坐在马车最靠里的张爷，咳好几声后才和煦道：“窝窝最开始是用棒面和的，今年收成不好，许多人家棒面不够吃，想出一个绝招，往窝窝里添沙子。也不多添，只要每个里面加一捏就行，十个咱们手里这般大小的窝窝就能多匀出来一个。外表看不出来，吃下去也不明显，而且吃不死人，能扛饿，绝招就被推广了。”
的确，外表看窝窝，金黄色灿灿好看，但如纸表面下却是含着沙子的内里……孔二哥吃习惯，加上这个窝窝因为添加的沙子少，都觉不出来沙子味道了。也只有叶凤泠这种第一次吃的人，入口一瞬间就品尝出来沙砾的苦涩。
这件事带给叶凤泠极大冲击，她从没经历过吃不上饭的时候，只有吃的不好，过得不舒心。去年离京她也曾遇上流民，但流民悲苦也只是一小群人，可一路看到的一个个村庄，已经不是一小撮人的肚子吃不饱了，而是许许多多条活生生人命，扒着时代最后一根救命稻草，苟延残喘的艰难活着。
当时她捧着手里缺了一口的窝窝，久久没有言语。在她沉默时，觉察到一道视线扫落，放在平常，她一定抬眼谈笑风生转移大家注意力，但那一日她生不起半分玩闹心情，淡漠的任由打量视线围绕周身。
之后，她再没随意买过过路村落的