却说抱刃亲自嘱咐方真灵一番，叫他下去准备。
过了几天，众人便听说要开个劳什子“苦难大会”。
平时义勇队操练，有一片大平地，因是圆形，大家都叫“大饼场”，后来叫“大兵场”。吃过晚饭，龙田乡三百五十余人聚在大兵场，点起篝火，团团围坐。
只见青石人坐成一团，长安人坐成一团，牢营人坐成一团，山西人坐成一团，庆州人分坐几团。
方真灵分发温好的淡酒，众人喝罢，各自有了谈兴，三言两语聊起来。
片刻游抱刃来了，朗声道：“众位乡亲！”
众人渐渐停了声音。
“都说有缘千里来相会，可若不是走投无路，谁又愿意背井离乡，到这龙田来？今晚这苦难大会，不为别的，就是让大伙儿倒倒苦水，说说难处，不要憋着藏着，憋坏了自己。都说出来，心里痛快点，今后咱们好好过日子！”
说罢朝方真灵示意。
方六哥便扶一位七十耆老，带着一个十岁女孩儿上来。
耆老须发皆白，众目睽睽之下倒还自在；女孩怯生生的，恨不得整个儿藏到老人后面；只露出眼睛以上，左看右看。
那耆老叹道：“诸位乡亲，我们自合水来；这是我孙女小巧。
“我家原本踏实勤恳种地，日子还算凑合。谁知这几年里，合水春收加税，秋收加税，竟已收到了二十年后。多年积攒的家底掏空不说，还欠了许多贷。
“儿子背着我要卖小巧，去问价钱，竟只得两贯。那牙子说，如今家家都卖，不愁没有货，若我们再迟疑，怕是两贯都没有；又说，家有女儿，真是天幸，若只有小子，想卖都没有买主。
“儿子犹豫不决，回来问我。我同儿子说，这种丧良心的事，怎么做得？咱家又不是到了绝境！恰巧族侄来信，说了龙田乡种种好处，干脆全家一齐搬来，我这把老骨头就是累死在路上，换得小巧不去受那腌臜苦，也是值得。”
众人纷纷道万幸，夸耆老当断则断，来得及时，保全了一家人。
抱刃也好言宽慰，叫他们安心住下。
不多时，又上来一个汉子，抱着四岁女儿。
他初时讲得磕磕巴巴，到伤心处，才全忘了胆怯，直讲得泪流满面。
汉子自山西来，到肤施时女儿已经累得走不动，是他一步一步背来的；身上只有一斗小米、半斗糜子。出发之前，老母已经病死；到壶口时，妻子摔伤，为了不拖累他们，跃入黄河；否则莫说还能剩下这点，父女俩恐怕早已饿成路边骸骨。如今父女平安，有了奔头，全是妻子以命换来的；可合该享太平的人，却不知葬身在哪里，连收拾骸骨、入土为安都不能为。
众人听罢，感同身受，无不嗟叹。
还有一个叫吴全的，到肤施便饿晕了过去，被送到粥棚救醒。得知能有屯田的去处，他却嚎啕大哭：来路上长女、长子被流寇杀害，幺儿失散，到汾阳时万念俱灰，将妻子典卖，小女儿嫁卖。谁想还能绝处逢生，早知如此，就是啃草根也不卖。
众人听得凄风苦雨，只觉得不曾流的泪都痛痛快快地流出来了。
有人泣道：“他的苦便是我的苦呀！”
也有人宽慰道：长途跋涉，翻山越岭，妻女也未必能熬到；与其死在路上，不如赖活着，有了夫家，也算个依靠。
游抱刃只是无言，待众人议论完，仍只有一句安心住下罢了。
说到底，为何唯独女人能卖出去，看看来的人就知道了——男子占七成，女子占三成。成年占八成多，老幼不到二成。
虽说路途遥远，唯独壮年男子更敢来；但是世道纷乱，确实老弱妇孺先遭殃。
思绪万千之时，方真灵又叫了一人上来。一时众人稍静。
那人道：“我叫李岳，自青石来。”
有人故意喊：“青石人有什么好说的？”
李岳只是不理，道：“我家原有十二口人，被凉狗杀了五个，掳走了五个。”
大兵场陡然安静；只听得风声烈烈，篝火噼啪。
“那时我才满周岁不久。大伯恰巧外出，躲过一劫，回来只见满屋子尸首。他说，我娘胸口被捅了一个窟窿，没有立刻死，拼着最后一口气，爬到我身边，给我喂奶，喂着喂着断了气。我什么事也不懂，只是睡着。大伯回来，见娘亲与我倒在一处，我满嘴满脸是血，还以为我也没救了。他正要走，我忽然醒来大哭，他将我抱起来，也跟着大哭……
“大伯将我拉拔大，前年却染了病，不肯治，将积攒的钱都给我娶媳妇，好容易撑到我媳妇怀了孩子，还是撒手去了……
“夏天媳妇生了儿子，谁知儿子生下便体弱多病，掏空家底又借了贷，治了半年，还是没留住。因无钱还贷，田产都被收走了。”
只听得有人叹息：“唉，都是苦命人……”
众人纷纷附和。
李岳却是木木然。
“我对媳妇说：我对不住你，我死后你好再找个人家嫁了。便准备跳河。媳妇抱着我大哭，说什么也不松手，骂我凭什么撒手不管，留下她一个人。”
他眼中隐隐有了泪意，哽咽起来。
“我