古以来便是个物华天宝、钟灵毓秀的所在。城中约有百来户人家，民舍房屋俱是青墙黛瓦，清秀淡雅，整座城瞧来便如一副水墨的图画。此处民风淳朴，又正值太平世道，城里一派的清和气象。便也有许多朝里退下的官员、怡情山水的骚客，闲居于此。
这城里有一人，姓顾，号华年，约有五十开外的年纪。本是朝中太医院供职的正八品御医，近来因年事已高，大有眼花舌钝之状，便告了退休。因他祖籍原是徽州，便又回至本处，颐养天年。
虽是赋闲在家，然因他是太医院出来的，便与旁的郎中有些不同，兼且其人也算是个杏林高手，于疑难杂症颇有些独道的手段。又是年高之辈，穿堂入室也较旁人略便宜些。因而徽州城中的富贾之家，仕宦门第，皆喜延请其往家中医治病患。
这日，正是晌午时分，顾华年自一户人家里看诊出来，因想一人走走，便谢绝了主家雇轿的好意，将药囊等物交由跟随小厮捎回家去，自行一人信步向城西走去。
才走过正阳街的门牌楼下，因是正午时候，两旁酒楼饭馆之中传出阵阵饭菜香气，他腹内饥饿，又因出门前交代过，家中必然无饭。正思往何处用饭时，迎头走来一人，望着他只一拜，呼道：“顾兄，一向少见，小弟有礼了。”
顾华年闻声，连忙驻足，定睛一望，见来者身穿褐色氅衣，年约四十开外，身材矮胖，脸上留着两撇八字胡，一副精明之相，却是自己的本家兄弟、城中来兴酒铺的掌柜顾东亭。他见是此人，也忙打躬回礼道：“原是兄弟，为兄一时没有瞧见，兄弟勿怪。”那顾东亭道：“大正午头上，顾兄怎么走到此处？可用过饭不曾？若没用过，便到小弟铺子里去盘桓一二如何？你我兄弟也许久不曾痛饮了。”说毕，也不待他答应，就上前挽了胳膊，要往道边的铺子里拖。
顾华年仰头一望，果见一座方方正正的朱红色匾额悬于头顶，写着“来兴酒铺”四个大字，一旁挑着一面杏黄色酒旗，已是半旧了。正是他兄弟所开酒铺，原来他信步游走，无意间竟到了此处。眼看顾东亭盛情相邀，他也早已饥肠辘辘，与顾东亭也是一向亲熟惯了的，也不推辞，遂同他一道走进酒铺。
进得酒铺，店伙见掌柜带了人回来，连忙上前招呼，顾东亭引着顾华年在店堂西边一张桌子边坐下，令伙计打了两壶酒，上了四碟下饭菜蔬、按酒吃食，便同他把酒畅谈起来。
顾东亭便问道：“哥哥今日打从谁家出来？如今也将饭时，哪户人家这般小气，连顿饭也不留么？”顾华年饮干杯中酒，笑道：“今日一早，城东的傅家打发人接了我去，为他家大姑娘看脉。谁知，那位小姐的病倒是为兄平生未见，奇之又奇。为她诊病，倒颇费了一番功夫，这才磨到了这会儿。傅家倒是要留为兄用饭，只是他家女公子病着，我也想出来走走，就辞了。”
顾东亭捻须说道：“原来是他家。说起这傅家，也算是徽州城里的大户了，城里开着四五处的铺子，盐行、木材行的生意，做通南北。但若论起来，自傅家如今的当家老爷算起，往上数个三代，却还只是户芥子般大小的微末人家，一家子靠做些木匠手艺过活。到得傅老太爷时，因着朝廷大修皇陵，亟需些木材，将各处都征召遍了。傅家做的是木匠生计，家中颇存得些木料，就一并卖与了官府。又因当时朝廷催的急，价钱开的高，这一笔买卖落了不少油水。傅老太爷便将本行弃了，改做木材生意。也是傅家祖宗积德，傅老太爷忙碌了一世，倒也置办下一份家业。传到如今的傅老爷手里，新开了许多铺子，又逢上朝廷新开了开中制[1]。傅老爷很有些做买卖的眼光，转而又投了些资本，做起这贩盐的勾当来。这行当，做的人少，利又大，油水自然丰厚。不上几年，傅家重新置办了宅子，亭台轩馆也建起来了，花木山石也都安下了，也就有个大富之家的样子。但只一件可惜。”
顾华年正听他说的入港，不料他却忽然住了话头，便即问道：“听贤弟这番话，这傅家也算是豪富之家了，倒不知哪件可惜了？”顾东亭自盘里拣了一枚盐水青豆，递入口中，方才又笑道：“旁人家的闲话，哥哥倒听进去了，连酒也不大好生吃了。”
因就说道：“只可惜傅家族里烟火不旺，傅家至老太爷时，兄弟辈中便只得他一人。傅老太爷也只得一子，便是如今的傅家当家老爷。这位傅老爷，号叫做沐槐，娶的是城西边举人陈老爹的小姐，闺名唤做杏娘的。这陈老爹祖上也是做官的，到得陈老爹这辈上，倒颇有些凋谢的光景。陈老爹自中了举人，便再无举业，家业逐渐萧条，希图傅家家底殷实，也是看中傅沐槐为人敦厚，才将这官家小姐嫁进了商贾之家。傅老爷自娶了这位娘子，至今也有二十年的光景了，只养下了一个女儿，膝下甚是寂寞。陈杏娘贤良，为傅家香火计，将自己一个丫头给了傅老爷做妾，却也只生了个女儿。傅老爷与夫人伉丽情笃，不肯再纳妾，夫人也不能相强，就罢了。这傅家的长女，因是八月十五养下来的，故而取了个闺名唤作月明，如今该有十三岁了。听闻生得如娇花软玉一般，闺阁气度不凡，很有乃母风范。那次女生在六月上，取名叫薇仙，比她姐姐小上一岁。傅家没有男丁，