嘉兰不屑：“哼，我看你就会旁门左道，难等大雅之堂。”
左芝霸道凶悍的修为不是白练的，淡定还击：“你还真说对了，我左氏一族能有今日，靠的就是我家的门门道道。俗称旁门左道。”
嘉兰：“……”
女皇大笑不止，泪花儿都笑出来了，抚掌乐道：“有趣儿！两个丫头片子都是牙尖嘴利，斗起嘴来也格外精彩。”
“愿赌服输，彩头拿来。”左芝冲嘉兰摊开手。嘉兰心有不甘，勉强应道：“什么彩头？”
左芝直直的手指往下竖：“上回你看中我绣的荷包，大家礼尚往来，我瞧你的鞋花样不错，脱给我拿回家叫人照着做。”
冰天雪地寒风料峭的，又是在郊外山腰，脱了鞋非得冻掉脚趾头不可，就算不被冻坏，终究是当众露足丢人不雅。左芝这招摆明是要嘉兰吃苦头。嘉兰一时踟蹰，又不好贸贸然反悔刚才的许诺，于是可怜巴巴地望向女皇。
女皇脸庞笑意未散，轻咳一声整理威仪，正要开口：“嘉兰是代寡人比试，输了的话彩头也该由寡人给，左芝你想要……”
“陛下。”
这个当口，梅林里钻进一侍官，跑得满头大汗。他突兀打断了众人，匆匆行礼，十分急迫地在女皇耳畔说了几句话。声音太小左芝听不清说什么，只看得到侍官惧怕的眼神，还有女皇越来越沉郁的脸色。
“混账！”
骤然间女皇怒叱一声，扬手打翻了侍官呈上的折子，连带着玳瑁护甲都飞了出去，埋进皑皑雪中。众人见状急忙下跪，异口同声请求圣上息怒。
刚才还是欢声笑语，转瞬即是猛虎长啸，左芝懵懵懂懂跪在雪地里，偷拿眼角觑着沐乘风的神色。沐乘风倒是淡然，跪下后一言不发，眼睛盯住那道折子。
“陛下息怒，切莫大动肝火伤了龙体。”嘉兰及时出言卖乖，却不料换回女皇一记冷眼，嘉兰不明所以，试着再劝：“陛下……”
女皇抬手阻止她近身，漠然开口：“看。”
嘉兰手捧心口，双目含泪诺诺唤道，都已带上了哭腔：“皇姑母……”
“看！”
又是一声厉喝，嘉兰连眼泪也顾不及落下，连滚带爬从地上捡起折子打开，上面沾着的冰碴子割得手心冒血。
哪知嘉兰只是草草看了一眼，便赶紧跪下请罪：“这是有人陷害！臣女用性命担保，此事与父王毫无干系，父王是清白的！还请陛下明察！”
“陷害？”女皇冷笑，“淮州二十万两白银在众目睽睽下不易而飞，淮南王却上书说此乃邪风作祟？堂堂诸侯王竟把这等无稽之谈挂在嘴边，传出去简直贻笑大方！你们当中谁信这般的说辞，站出来！”
女皇虽是女流之辈，可当了二十多年的一方霸主，天威着实令人胆寒。众人低头垂眸不敢吱声，连呼吸也小心翼翼。
嘉兰跪在地上行走，全然不顾膝头磨破渗血，哭泣哀求：“父王平庸懦弱您是知道的，别说他没本事盗取官银，即便是有力他也不敢生此谋逆之心！陛下，这么多年以来臣女侍奉君前，不敢说周到细致，却也是尽心尽力，求您念在我与父王一片忠心，给他个机会好不好？陛下、陛下……”
女皇闭目片刻，深吸一气。须臾，含威凤目睁开，刚才的戾气散去，些许女人柔情浮上来。女皇轻轻扬手，言语平静：“你先起来。”
宫婢急忙去扶嘉兰，她几乎都无力起身，两名婢女用了好大力气才架起她。嘉兰倚着身旁人勉强站立，泪眼朦胧：“陛下，父王不会做这样的事，一定是另有元凶栽赃嫁祸。”
女皇的表情看不出是否信了她的辩白，只道：“清白与否要查过才知。乘风。”她忽然开口唤沐乘风，沐乘风回答：“臣在。”
“淮州官银失窃一案疑点颇多，怪力乱神之说难以服众。着遣沐乘风往淮州探查此案，即刻起身不得有误。尔乃代天子出巡，非常时可行非常事，寡人赐你御牌一道，见令如见君，特许先斩后奏！”女皇交待完毕，又转过头对嘉兰说，“既然你以性命为淮南王担保，那也就跟着乘风一起去，好好查个水落石出，给寡人一个交代。”
嘉兰如遇大赦，赶紧又要下跪谢恩。女皇依旧冷眼，丝毫不见亲厚神色，道：“不过嘉兰，寡人要问你一句，若遇见忠孝两难全的情况，你是否知道应该如何取舍？”
嘉兰的心猛跳一瞬，脸颊划过苍憷，果断道：“嘉兰首先是陛下的子民南楚的郡主，其后才是父王的女儿，如果父王果真……臣女自当大义灭亲。”
女皇终于满意点头：“记住你今日所言。”言毕她召来近侍，“回宫。”
御驾即将启程，沐乘风与嘉兰都领了皇命，神色皆是凝重。此刻，左芝忽然跑上去：“陛下请留步！”
正要上辇的女皇停下，不悦回眸。只见左芝匆匆跑近，笑若桃花丝毫看不出芥蒂，她说：“刚才的彩头还没给呢，陛下。”
女皇方才记起此事，哑然失笑：“来人，叫内务府取一对玉如意……”
“臣妇不想要那些东西。”左芝天真地歪着脑袋，嘟起嘴略有埋怨，“我与相公成婚都一年多了还没有子嗣，除了机缘未到而外，也有夫妻相聚