民军的炮火粉碎了石达开的幻想。石达开本来心存侥幸，没有回应王韬的最后通牒。
他命令太平军加强戒备，做好全面开战的准备。
之前，他与陈城秘密约定，自己占闽、浙，而民军占江南。击破江南、江北大营的作战目标已经达成，按照计划，石达开应该撤军了。
可是，江南的繁华、富庶超过他所占领的任何地方，超乎他的想象。
在江南温柔乡里，石达开有些飘飘然了。
民军首先炮击了镇江北门外的北固山炮台、焦山炮台。这两处炮台扼守长江，互为犄角，是镇江的北大门。
尤其是北固山炮台，地处长江与大运河交汇点，山势险峻，直插长江。按照太平军与清军的作战经验，太平军只要凭险据守，守卫十天半个月是不成问题的。
民军炮火袭击北固山炮台、焦山炮台，只是雷声大雨点小，并未派出实兵进攻两个炮台。
原来，他们只是为了转移太平军的注意力。
王韬另外派出两支奇兵。一支绕到镇江西门，切断了镇江与天京的联系。另一支奇兵直趋句容、溧水，击溃当地太平军，与芜湖方面的四师取得联系。
王韬本人坐镇镇江东门不远的辛丰，指挥本队强攻镇江东门。
王韬还是手下留情了。民军新式火炮很快就轰塌了镇江东门，但他并未下令冲锋。
镇江北面，有民军水师小火轮在长江上来回游弋，封锁江面。西面，有民军牵制。东面，民军主力正在攻城。只有南面没有民军。
王韬的意图很明显：石达开，你赶紧走吧。再不走，老子把南面也围了，让你成为瓮中之鳖！
民军炮火暂停，太平军加紧修补城墙。
石达开很快就派来了使者。使者带来十万两白银，求王韬放松进攻，再宽限一些时日。
王韬质问使者：“你这十万两银子从哪里来的？还不是搜刮老百姓的？我留你们在镇江一日，你们就要搜刮老百姓一日。银子我要，镇江我也要。
“我收下这十万两银子，可以饶你们一命。你们今天再不让城遁走，我可要强攻了！到时，你们若有死伤，可别怪我不客气了。”
那使者十分为难，求王韬道：“师长大人，镇江城内还有上万太平军，一时半会难以撤离，还请大人开恩，宽限些时日。”
王韬厉声说道：“还要宽限什么时日？让你们把镇江的宝贝抢光运走吗？”
使者连忙解释说：“师长大人，哪有什么宝贝，都是些随军的家眷罢了。”
王韬不耐烦地说：“你别跟我啰嗦了，即刻就回城，让石达开立马拔营，一刻不准停留，一刻不准休息，赶紧回浙江去。”
那使者还要啰嗦，却被民军战士赶出了军营。
太平军那边，正在抓紧修补城墙。刚修到一半，就被民军炮火再次轰塌，正在修城的上百个太平军士卒当场毙命。
石达开把老百姓驱赶上城墙，防止民军炮击，把王韬恨得牙痒痒。
王韬一咬牙，干脆派兵佯攻丹阳。若民军攻下丹阳，石达开南下的道路也就被切断了，镇江的上万太平军将被包围，退无可退。
石达开大惊，不敢再冒无谓之险。他当即立断，率领上几百个精骑，从镇江城内逃出，经丹阳逃到宜兴。
紧接着，镇江、丹阳城内的太平军大队开始突围，直奔宜兴而去。
石达开在宜兴收集溃卒，重新建立起防线。依他估计，民军一般都是稳打稳打，打下一座城池，便要停下来发动群众，分配土地，组织民兵守备队。
这样一来，王韬至少要在镇江、丹阳逗留十天时间。有这十天时间，他足以在宜兴、苏州巩固城防。
宜兴多山，可以凭险设防。苏州是座大城，江苏巡抚驻地，城墙又高又厚。两座城池又临着太湖，可以互相联系。
石达开仍有十来万兵马，而民军在江南只有两三万兵力，又极为分散，可用于前线进攻的只有不到两万人。
或许，凭借着人多势众，太平军仍可一战，与王韬的民军一较高下。
石达开的侥幸心理又开始作祟了。果然不出他所料，王韬占领镇江、丹阳、句容、金坛后，并未向南出击。
石达开派自己的心腹、族弟石镇吉镇守宜兴，与民军对峙。自己乘船跨过太湖，来到苏州，准备联合嘉善方面的韦俊，一起对抗民军。
却说石达开的船队经胥江进入苏州城区。还未进城，苏州方面的太平军就给他送来一个令他震惊的消息：民军水师沿运河来到了苏州，此刻正聚在南侧的盘门外。
幸运的是，民军水师仅来了八艘小火轮，总人数不超过千人。
民军水师出现在苏州城外，意味着民军陆军很快就要攻过来了。
石达开又惊又气，赶紧走西侧的阊门进入苏州城内。
这阊门一带向来是苏州最繁华的地方，也堪称是江南最繁华的地方。因为罹患兵灾，阊门一带的商铺、房屋都被焚毁，残留的瓦砾至今仍未清理。
斥候来报，说民军水师小火轮又增加了两艘。
苏州的形势已经非常紧张。因为苏州北面的无锡，东侧的常熟、昆