廷杖的声音在外面的院子里响起来。
受刑人被塞了口，没有呼喊声传出来。
郑熙听惯了这样的声音，心中竟全无波澜。只是靠在椅背上闭目养神，伸手按揉着太阳穴。
又过一会儿，外面廷杖的声音停了，贴身伺候他的太监小喜过来，悄悄地在旁回了一句：
“爷，那两个人已没有气息了。”
郑熙没说话，只摆了摆手。
小喜明白这是让他吩咐下去，按平常的流程办就是。他转身刚要走，却又听郑熙呼唤一声：
“回来。”
小喜连忙回来，侍立一旁：
“爷还有什么吩咐？”
郑熙仍旧合着双目，吩咐道：
“你看那两个人确实断气了，就回宫里去，先上孝慈宫知会一声，替我向太后娘娘请安，就说事情已经是如此这般的办了，请娘娘不要忧虑；然后你再去要来籍册，看看这两个人籍贯何处，一家送五十两银子——这事你亲自跑一趟，别叫底下人把银子昧下了。丢了钱事小，别叫人说我小气。”
小喜答应一声，笑道：
“我的爷，您真心善，这样的人，还赏他们家里银子。到时候拿了钱去，说是督主赏的，多了少了的，谁又敢说三道四呢。”
郑熙没说话，摆手让他去了。
小喜知道郑熙的脾气，也就没敢再说别的，按他说的办去了。
打杀了那两人，郑熙心中的烦闷，并未有丝毫缓解。
虽说眼下的事已经处理干净，可以算是绝了后患，无论太后还是皇上，大概都不至于再追究什么。但此前皇上亲自交代下来的事情，如今办成这样，他确实难辞其咎。
等会儿到了御前，还不知他自己会得个什么样的下场，脑袋大概虽说暂且还不至于搬家，降职却是免不了的。
郑熙的正职是司礼监的秉笔太监，兼着东厂厂督的职司。旁的人降职无所谓，他若是降了职，按理说就得把掌管东厂的职权交出来。
他这几年来坐这个位置，得罪了不少人，这次他要是倒霉，难免有人要落井下石。
不过，东厂厂督这个位置上坐的人，也不是能轻易换的。
郑熙掐着手指头计算了一遍，司礼监的秉笔太监其实有好几人，除他格外受宠以外，很难讲皇上就更偏重哪一个。眼下这几个人里，还真就没有一个有能耐立即接手他这东厂厂督的位置，其他的人就更别提了。
想到这里，郑熙稍稍放了点心。
照这情况看，一时半会之间，皇帝大概还不至于拿掉他东厂的差使。
这样想过之后，郑熙总算振作起精神，叫人备车，起身也往宫里去了。
郑熙出门的时候，那小喜已经依从郑熙的吩咐到了孝慈宫。
这时候已经是正午，太后正在用膳。小喜到得孝慈宫外头，将事情一说，小黄门便进里面去通传。小喜在外等了半天，约莫着太后的午膳用完了，才见太后身边的大宫女紫珠从里面出来。
小喜以前见过紫珠，看她出来，赶紧行礼，将郑熙要他说的话报了上去。
紫珠闻言，蹙起眉来：
“这可麻烦了，我们宫里的人手本来就不够使，你们把白柳打死了，要我怎么跟娘娘说呢？”
这紫珠从小在太后身边长大，是太后身边第一个得用的人，太后当年由她陪侍入宫，主仆二人从未有半刻相离。她虽然才刚满二十岁，在宫中却已经是数得上的人物，小喜虽说在外面神气，到了她面前，着实矮着一辈，便赔笑道：
“紫珠姑姑别恼，我回头跟督主说，再给娘娘选好的来就是了。”
紫珠转了转眼珠儿，一笑：
“那可要让我们娘娘自己挑个好人，像白柳拿这么多的份例，阖宫也没有几个，多少人都眼馋这位置，你们督主要是弄来什么奸懒馋滑的人，或者再像白柳这样不规矩的，我可不依。”
小喜继续赔笑：
“那是自然，到时候选来的人，一定让娘娘和紫珠姑姑过目，满意了才算。要么，娘娘和紫珠姑姑要是看孝慈宫里哪个宫女好，提拔上来，再选一两个份例少的进来，也是一样。”
紫珠这样听说，伸手往荷包里拿了一块银子递在小喜手里：
“从东厂过来也够远的，劳烦你跑这一趟，这是赏你的。”
小喜接过钱，却不敢立即就收，只是笑道：
“来往孝慈宫里传个话，原本就是我小喜的本分，哪里敢收紫珠姑姑的钱。”
紫珠伸手把他托着银子的几个指头往里一笼：
“给你你就收着，我又哪里有钱赏你呢，不过是主子的恩典，你接着就是了，回头跟那边说，话传到了就是了。”
小喜这才把银子揣到怀里，再三再四地谢过，回身走了。
紫珠一直看着小喜的身影走不见了，这才转过脸，将那温和亲切的笑意收起来，显出平常精明能干的模样来。
她抿着嘴唇进了殿里，恭恭敬敬地向正座那边行了个礼，口呼：
“娘娘万福。”
太后王度阡此时坐在正座上，因为身份的缘故，她并未画太浓的妆，只是淡扫蛾眉。她虽然年轻，却显出格外