了牙关傲立不倒。适才激烈争辩，脑筋如飞旋转，已经完全顾不上悲愤委屈，此刻终于听得店东一锤落定，冤情得洗，这一口气终于松下来，一股酸痛自喉头直冲鼻腔，在这刹那间化作泪花奔涌而出。
真相就在那里，或来早，或来迟，终不负，有心人。
“谢谢东家。莲生定然，不负所望！”
甘怀霜缓缓点头，眸光一转，重又望向花夜来，神情中的欣慰瞬间消逝，眼中烁烁微闪，鄙弃与怜悯交缠。
“花夜来，你已经做到二品香博士，也算是为我甘家香堂贡献良多，若是就此除名，也教我于心不忍……”
花夜来已然完全黯哑，面色惨白如纸，双手再怎样在袖中攥紧，也掩饰不住整个身体的微颤。室中众人彼此面面相觑，有人低声嘀咕，是满脸愤懑的十一娘：“刚才她自己都说了：堂规在上，必当遵循！我十一娘最恨这种两面三刀的家伙……”
甘怀霜恍若不闻，继续说下去：
“……然而如此沽名钓誉，行径太过卑劣，我不能为一时心软，便纵容不义之人。花夜来，堂规在上，恕不破例，敬请另谋生路罢。你刚刚制好的馨宁香，所有收益全部奉送与你，算是甘家香堂对你的一点情义。”
扑通一声，花夜来瘫倒在地，一张粉脸哆哆嗦嗦，秀丽的五官挣扎扭曲，绞作一团。
败了。
惨败。
一败涂地的败。
大势已去，再无良策可以翻身。是谁的终究是谁的，蒙混得了一时，终究蒙混不了终生。堂堂二品香博士，要她怎么走出甘家香堂？她已有家室，夫家闻听她是甘家香堂的二品香博士，对她极为尊重，一向礼遇有加，如今因盗窃之罪被开革，必然轰传四方，以后不但无法在香界立足，都不能在夫家抬头了……早知今日，何必当初？何必当初？……
当初起意抢占别人心血的那一刻，就已经注定今日，再没第二个选择！
绝望中举头四顾，只见莲生依然站在身侧，当下也顾不得其它，膝行两步跪到她脚下，一把拉住那玉色罗裙的裙裾，轻轻摇晃，双眼努力眨动，流下数行惨凄的泪水：
“妹子……我要留下来，想留下来……你，你帮我说几句话？看在你我姊妹情分上，求你……”
莲生目视前方，一动不动。
她愿意帮人。一直热诚如火，掏心掏肺地帮人。自打结识了这位花姊姊，满心感激仰慕，几乎愿意付出自己全部的身家性命。但是今日一战，令她经历了前所未有的艰难，真正见识了人情冷暖，也触及了人性底线。在她的十五年生命里，原只有大自然风霜雪雨是最大考验，如今才渐渐知道，人心才是世上最冷的风，最大的雨，最暴烈的霜雪，也是最坚硬的寒冰。
不是没有一瞬间的动摇，想到她提携自己的旧情，想到平日里那温柔可亲的笑脸……然而再一想到她处心积虑地窃取自己心血的卑劣，柔婉微笑着怂恿店东开除自己的刻毒，心中那点温情，瞬间也就烟消云散。
以德报怨，何以报德？以直报怨，以德报德！
“对不住，花姊姊。”
莲生用力拽开裙裾，脱离花夜来的手心。
“堂规在上，我帮不了你。”
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爆竹声中一岁除，年年除夕饮屠苏。
小小一坛屠苏酒，一人一杯，正够全家饮用。碧绿微浊的酒液倾在杯中，宝光摇曳，醇厚香浓，那浓重的药香飘入莲生鼻端，清晰地辨出泡制酒水的各种香材：大黄、白术、桂枝、防风、花椒、乌头、附子……
“阿娘，阿娘，要先给阿翁饮用才是呀！”辛家小侄女奶声奶气地叫道。
正在斟酒的辛家嫂嫂笑了：“屠苏酒不比寻常酒，要先少后长，少者守岁，长者增寿。”她怀胎八月，已然大腹便便，费力地伸长手臂将耳杯递给小女儿：“来，你先饮，饮完了给阿兄，阿姊，然后给莲生姑姑……”
莲生嘻嘻笑着点头，帮她把一杯一杯的屠苏酒奉向众人，自己禁不住咕嘟咽了一口口水。身边辛不离附耳道：“真的没事？”
“没事的呀，一杯而已，我现今要半坛才能变身。”莲生也低声咕哝：“我又不是没饮过……”
自从懂事以来，年年除夕，都是在辛家饮屠苏酒。由一口到一杯，酒量渐长，当年那个胖嘟嘟的小女童，如今也长成了娇美明媚的及笄女郎。啊，新的一年已经到来，莲生的年纪，不再是及笄，已经是二八了，再过四个月，便是十六生辰……
咕嘟一口，饮尽那驱邪避瘟的屠苏酒，不去想来日面临的危难。
“……是呀，成功跳级啦。一道道的难关都已闯过，眼下我已经是四品香博士，只要通过那一年一度的香试，便能进得香神殿啦。”莲生手掂酒杯，向身边的辛不离喋喋诉说：“当然啦，那场香试难得很，你不知道有多难，做评审的不只是我们店东甘怀霜，还有甘家几位德高望重的长老，评审极其严苛，每年至多过得两名！”
“你一定能成。”辛不离举举手中酒杯，漆黑眼眸中满是真诚的信赖：“再说了，不是每年一次吗？就算今年有差错，还有明年呢，你才十六岁，急什么，甘家香堂还没有