苏星回骑着杂毛幼马，日夜兼程地赶路。初四到达灵汝郡，已过了一天的晌午。她滴水未进，直奔刺史府，和把守门宅的司阍言明身份，请求面见他们的韩使君。
她贸然上门，身无名刺，司阍却也十分有礼地请她稍待，然后进门通报。少顷，司阍引来一名中年男人。
中年男人头戴软裹，像是他府上管事之人。男人趋步迎来，进退举止都极是恭敬有礼，“使君先前交代过某，若是一位苏姓娘子上门，便请入府。娘子久侯了，请随某来。”
苏星回深感诧然，还没细问前情和缘故，他已反身走上了府外一条荫蔽的岔路。中年男人不急不徐，细心向她解释，“除非公务必需，使君闲忙都住在山溪别院。”
“那是什么地方？”苏星回不明白，一个刺史不住刺史府，要住在外面。男人但笑不语，似乎极为神秘。
苏星回跟他到了地方，才知所谓的山溪别院，实际只是一座不起眼的农舍。但推开木栅，湘竹遍植，一条小溪横穿，几块秀石傍溪而立。
她随行其后，又见诸多丰茂嘉木生在田埂上，云云可蔽天日，田中正有一个青布短衫的男人弯身锄地。行到尽头，是一片三间青瓦房的院子，和农田紧相毗邻。院中支起粗粗凿就的石案，案上摆放一张七弦琴，一旁白釉茶铛滚煮沸腾，风吹起，白雾被轻轻吹散。
亲眼见到曲径通幽的这方天地，别有一种意趣。苏星回顿觉自己眼界浅窄。她被中年男人善意提醒，往垄亩望去，方才锄地的男人荷锄而来。
待他出了田垄，中年男人将拦地的篱笆打开。苏星回认出是多年不见的韩膺，大为吃惊，“韩抒意！”
“有生之年，韩某还能等到十九娘的大驾光临，实属三生有幸。”韩膺走上来，示意男人退下。他放好了锄具，在路旁蹭掉鞋底的泥块，又蹲在溪旁洗手上的泥巴。
韩膺和裴彦麟是莫逆之交。他生于名将世家，父母相继离世后，他不愿长留朝廷做官，遂得帝王荫恤，来到灵汝郡做刺史。
他为人仁民爱物，明察审慎，练达法理，地方上鲜有冤错命案。在任的十年，将灵汝治理得路不拾遗，井然有序，百姓人人称颂他是贤能的好官。
不想他这样出身尊贵的世家子弟，会沾染尘土，下田体察民生。
“随便坐吧。相识多年，我就不和你客气了。”
方才他脸上有讶色一闪而过，却又很快恢复了淡定从容。仿佛苏星回的到来，是他的意料外，又在意料中。
“我和瑞成打了一个赌，赌你会不会来，所以我吩咐了家奴，若是你来了不必迟疑，径直引来见我。如今看来是我赢了，他欠我一块歙砚。”他明白苏星回的困惑，不等发问，就先行为她解了惑。
“寒舍简陋，只能委屈十九娘。”韩膺笑吟吟地引她入座，向屋里轻唤了一声，而后他的妻子懋娘走了出来。
懋娘燕居在家，只是素服小妆，但气色不错，容色清丽不减。但其实，她前年才失去第二个孩子，孩子早产，还没成型就死掉了。她和韩膺至今膝下无子，一直郁郁寡欢。也多亏韩膺悉心照顾和调理，这两年稍有起色。
她没想到是苏星回，执手而望，眼眶盈泪，十分的动容，“你总算还是来了。我和抒意去白雪庵看你，你总也不肯见，我俩每次都无功而返。抒意却来劝慰我，你会想明白，等你明白了就会来这里。”
苏星回不禁羞愧难当。其实她一生都没有来找过韩膺。
想到此处，她的愧心就越深，“对不住，是我孤行己意，给大家添了麻烦。”
懋娘摇头轻笑，“举手之劳，何来麻烦一说。十九娘，苦的人不是我们……”
她想说裴彦麟，顿了顿，终是没有提及。
“你们呀，也别光顾着说话，喝盏茶吧。这里可比神都冷得多。”韩膺已经盛好了茶汤，恭请两位品鉴。
苏星回形色匆匆，想着还要赶回去，捧着茶实在无心品尝。
她的分心急躁，韩膺故作不见，只仍穿着他下地的短衫，抚弦弹拨。
“他，常来这里？”她还是启唇问了出口。
韩膺按住琴弦，“朋友之间，寻常的叙旧少不了。”
“你没说真话。我们之间认识多年，有什么是不可以当面澄清的呢。”他说话不干脆，苏星回急得将盏放下。
茶汤倾在石案，懋娘用手帕揩拭干净，劝道：“十九娘别心急，抒意不是那个意思。”
“也就真假掺半。”韩膺笑道，“来向我打听你的情况，是其一。顺道和我叙旧，是其二。这样说，十九娘子可舒坦？”
他看似文雅，出口却异常直白。苏星回只知被他说得耳尖羞红，无地自容。
韩膺点到为止，捧起茶道：“我送到的信，你要是看过，或许来的更早。”
“你的信……”那些信她在雪夜时仓促拆开，满篇都是韩膺的字迹，像扰乱心魔的咒语，比异国文字看得都让人头晕。当时她已心如死灰，哪有心知道写了什么。
韩膺看穿她内心的万般情绪，面带微笑，“他知道你不会看他的信，也不想见他，所以转道来求我。我和他年少相识，共登朝堂，情同手足，于心何