大小六人沿路行至德善书院正门前，老汉父子立在牌坊下，怔怔盯着那龙飞凤舞的四个大字出神。
“好字吧？”柳先生笑问。
“好。”老丈脸红，“哪怕看不懂，也一定是最好的！”
“那可不，这是……”
正说着，穿书院统一素白长袍的高个学生迎来，打断了柳先生的话。
“二位先生好。”又恭敬唤了声“赵夫人”，见福宝倚在豆苗儿身边向他扮鬼脸，他不敢面上不恭，只是藏在长袖下的手却忽然钻出来，朝福宝偷偷比了个小手势。
福宝立即捂嘴笑起来，豆苗儿假装不知：“常亭，带这位少年去应考地报名，还有他爹受了些轻伤，报名后让诸葛大夫给瞧瞧。”
“是。”恭恭敬敬应下，常亭伸手作“请”的动作，带感激不尽的父子进书院，折身往西南方向行去。
少年跟在父亲身后，如误入迷幻森林的小鹿，惊慌新奇地观察书院里的垂条烟柳亭台水榭。
呆滞扭头，方才帮助他的年轻夫人牵着粉雕玉琢的男童已走远……
“那位夫人……”他情不自禁开口询问。
常亭了然答：“你可唤她‘赵夫人’，是德善书院院长。”
“女院长？”
“有何不可？”常亭挑眉反问，状似不悦。
“不、不是。”结结巴巴摇头，少年尴尬，“是我见识浅，没听过女子开书院。”
轻笑，常亭表示理解，“夫人本从未想过开书院，五六年前，扬州生灵涂炭，她将街上孤苦无助的孩子接入四合院，请先生教他们读书识字。渐渐地，学生多了，又有数位心善的夫子先生在背后扶持，至此有了德善书院雏形。演变至今，在更多好心人帮助下，就成了你们现在所看到的德善书院。而我……”顿了顿，他温声继续，“而我就是当年最早一批孤儿之一，我们那群学生，有的参军保家卫国，有的苦考科举已顺利入仕，还有的靠双手过着幸福圆满的生活。”
“好厉害。”眸露憧憬，少年眼中仿佛看到了美好未来。
拍拍他肩，常亭一本正经：“等你考进书院，相信你一定可以超越他们，所谓前浪推后浪后浪蔫在岸上是不是？”
猛点头，少年不知他每年都要将这番话翻来覆去说好多遍，一时大为感慨备受鼓舞，暗暗下定决定，他一定努力努力再努力，誓要做那片最厉害最优秀的后浪……
第30章
德善书院分东南西北四院。东院为学堂，南院为宿舍，北院为后勤，另住些孤苦无依的女孩在内学书画绣工。因北院空阔，还种了大片菜园果林，穷苦人家或孤儿可在学业之余帮忙耕作，以填补学费。西院最小，隐在遥远角落，又分上西院下西院，里头住了两户人家。
一居豆苗儿与福宝，二居曹老先生夫妇及老仆一人。
这些年，若非曹老先生的鼓励与支持，豆苗儿不会有勇气开一所书院，她没有那么深远的思想见地，为那群孩子们请先生读书识字已是她能考虑的极限。