北方石油机械厂的技术处长蒋武元垂头丧气地从办公楼出来，无精打采地走向技术处所在的实验楼。在他的手里，拿着一份薄薄的文件，文件的标题是“关于实验1000立米大型乙烯球罐低温钢材的请示报告”。在这份请示报告的头上，还写着厂长的批示：因为资金困难，暂不考虑拨款。
走进处长办公室，技术员许敏霞迎了上来，对蒋武元招呼道：“蒋处长，你回来了？”
“回来了。”蒋武元疲惫地说道，他走到自己的办公桌前坐下，把报告扔在桌上。
许敏霞拎着热水瓶给蒋武元往杯子里倒了点水，然后问道;“蒋处长，咱们提的申请，厂长批了吗？”
蒋武元摇摇头，说道;“厂里说，现在资金困难，不考虑。”
“咱们只要100万，厂里也没钱？”许敏霞不满地说道。她是去年才刚分配到厂里工作的大学生，由于聪明伶俐，技术功底扎实，被蒋武元调到自己身边作为助手。这份请示报告，就是出自于她的手。
蒋武元叹了口气，说道：“唉，其实这也是意料之中的事情。低温钢材是个无底洞，这100万扔进去也不见得能听着一个响，厂里没有信心也是正常的。”
“可是咱们总得试一试才知道吧？每次都不愿意花钱，那什么时候才能搞出我们自己的钢材？”许敏霞嘀咕道。
蒋武元勉强地笑了笑，说道：“小许，你还年轻，不了解这其中的事情。算了，既然没有经费，那咱们就先不要做实验了，我们还是先从分析文献入手吧。厂里倒是批了5万块钱，同意我们购买一些国外资料。”
“5万块钱能买多少资料？”许敏霞不屑地说道。国外的资料价格都是很贵的，这5万元人民币换成美元也就是1万出点头，订几份国外化工、材料、焊接等方面的期刊，再买几本专业书，基本上就见底了。至于要买专业的研究报告，那是想都不用想的。
“好了，不说这个了。”蒋武元打断了许敏霞的抱怨对她问道，“今天上午有人来找我吗？”
“哦，对了！”许敏霞这才想起自己忘了一件重要的事情，她连忙说道;“蒋处长，来了一个南方人，挺年轻的，还带着小蜜。听他自己说，他是江南省一个什么公司的副总经理。”
“年轻的副总经理？还带着小蜜？”蒋武元皱起了眉头。
改革开放已经10年了，现在社会越来越宽容也就有越来越多的官员和企业领导不太在乎自己的形象了。这些人经常带着年轻的女秘书招摇过市，相互间的关系还总是透着那么一种暧昧。大家见得多了，就把这些女秘书叫作小蜜，这是一种又粘又甜的保健食品
蒋武元是个60年代的大学生，属于老派技术人员他对于别人带小蜜是非常反感的。不过，他似乎忘记了一件事情，别人如果看到他带着许敏霞这么一位年轻的女助手，估计也要觉得是小蜜的。
“他们找我有什么事？”蒋武元对许敏霞问道。
许敏霞道：“那个男的说，他是慕名而来的，想和你谈佥作的事情。”
蒋武元说道：“我和一个带着小蜜的人能有什么合作？”
话虽这样说，但人家既然是专程来找他的，他总不能不见。许敏霞告诉他来人已经被安排在会客室等着了蒋武元稍稍拾掇了一下，便与许敏霞一道来到了会客室。
一进门，蒋武元便觉得有些意外，眼前这一对年轻人，并不像他想象的那样庸俗、猥琐。男的是一个二十七八岁的英俊青年，一米七几的个头，身体健壮，看不到一块赘肉。他的脸上带着温和的微笑，眼神里透着一种机敏与睿智。
再那个女孩子，则是丽质天成，一米六左右的个子，桃花般娇艳的脸庞，脑后扎着一条马尾辫，眼睛水汪汪的，灵气四射。她穿着很朴素，神情也显得非常清纯，远非蒋武元心目中那种小蜜的形象。
“抱歉，让二位久等了。听小许说，你们是来找我的？”蒋武元对这二人说道。
那位男宾走上前来，向蒋武元伸出手，说道：“是蒋处长吧？非常冒昧，我们慕名前来拜访你的。我叫林振华，江南省汉华重型工业集团公司副总径理。这位是何岚，中国人民大学计划经济系的三年级学生，目前在我们公司实习，这次是来担任我的助手的。”
让何岚参加这一次的乙烯会战，是何海峰向林振华提出来的要求。他觉得女儿的思想非常危险，也非常可悲，但他却找不出一个好的办法能够改变女儿对国家的看法。在请林振华吃饭的时候，海峰灵机一动，想到了一个点子，那就是让何岚参加林振华的项目组，通过实践中去真正地认识这个国家。
何岚一直认为，在风波之后，这个国家已经不值得她留恋了，她还把这个国家叫做贪官们的国家。何海峰的想法，是让她到基层去走一走，去接触一下那些默默为国奉献的工人、技术员们。他相信，何岚能够从这些人的身上，学到一些东西。
林振华对何岚也有一种如亲妹妹一般的怜爱，他也愿意给何岚创造一个机会，去认识一下真正的中国。就这样，他以实习生的名义把何岚招进了公司，带着她去参加各种会议。这一次，又把她带到了东北，来拜访