梅香渐浓春思荡,宋知濯架高了眉凝望她可爱的骄傲,“你这是昧着良心说话儿,我怎么样你还不清楚?我同你保证,今儿夜里我就一个人睡这儿了,不信你就找个丫鬟来盯着我。”
明珠先乐,复将眼角飞起,“谁要盯你?你自个儿好自为之吧。”
他已吃好,接过丫鬟递来帕子揩揩嘴,伸出手将她一个耳垂捏一捏,“我还不够洁身自好的?得了,我夜里也不定什么时候回来呢,熙州那边已经开战了,今儿军情大概就送到了,我保不准还得连夜进宫面圣。”
绣阁相望,明珠接过侍双手上的官帽递予他,阳光一晃,即见他鬓上有根白发,“你瞧,你都长白头发了,即便再忙,闲暇时也抽空打个瞌睡嘛。”
他苦兮兮地回笑,“衙门里一天不歇,不是军情便是军需军饷,门槛儿都要踏破了。我走了,别送了,你也收拾收拾出门去吧,好好玩儿,别惦记我。”
两厢作别,各自忙开。明珠换了身孔雀绿的鹤纹氅衣,罩一件莺色对襟绉纱褂、松黄的百迭裙、碧蓝披帛,收拾停妥便登舆而去。所带之人青莲自不必说,另有侍双、侍婵、侍鹃、侍竹四人,另乘一辆马车。
不过正午便到得那边宅子,抬眉一望,绿匾红漆,描了“清苑”二字,门头上早有三名男子迎出,打头一位年近半百,留着黑白相杂的长髯,屈膝行了个大礼,“奶奶大安,小人白长贵,是这院儿里的管家。奶□□回来,不认得小人,小人也是头回伺候奶奶,有什么不周到的,还请奶奶宽恕。”
“使不得使不得,”明珠忙叫左右将他搀起,心内只觉这人未免也太客气了些,难当他如此大礼,“论年纪,我还要管白管家叫声大伯呢,可不敢叫白管家行这么大礼。”
且行且言间,得知这园子原是先朝一位富商家宅。茯苓街地处城南,背后即是大运河分支,靠前便是南城最富庶繁华的三条街,景致非常,闹中取静。此地屋宅千金,因朝廷监管贪腐极严,故而这里所居多半是商贾名流之家。
清苑占地六十多亩,门前障立一块高耸太湖石,半掩了园内风光。白长贵引着明珠由右廊而入,过一个月洞门,视野豁然开阔,只见木石倒映,潋滟一片银塘。风动荠荷香四散,朱楼翠阁影相侵①,鸂鶒凫水双双戏,岸花啼露,琼枝玉树。
丫鬟们皆骇异,明珠偏首惊问,“白管家,怎么大冬天的,还有荷花?”
“奶奶见笑,”白管家指端摇指,远目望断,“这湖有两处活水,一是引了大运河的水,二是那处有个温泉,当初改建院子时,咱们爷喜欢这湖,便阔开了一些。原来这一处是一排廊亭,也说扭捏造作,让拆了。”
“怎么是他说、不是老爷说?”
那白管家拈须一笑,引着她前走,“奶奶当心。这园子是咱们爷的私财,老爷也不便说什么。”
“他这么有钱?”明珠瞠目咋舌,脑中回想起那搁在立柜里的箱笼,里头像是放着好些字据房契地契,她也从未细看过。如今竟不知小小一张单子,竟然活化出这么个风景如画的园子来。
复往前,见一片琼花高树,开遍各色梅花,其中奇林怪石,千叠万杂。穿过一院墙,才见稀径错杂,往左边一条踅入,疏竹夹道,阳光穿过叶罅撒下来,铺出一地碎银,亭台轩榭自不必说,走了些时,再穿过一道门,只见一座高台提写了“畅音台”,与一宽阔敞厅对立,中间夹一片黄橙橙的落地长寿花。
那白管家抬袖朝两端厅台指一指,“爷吩咐请的小戏一会儿就在这台上演,奶奶与姑娘们便在厅里乐,一应酒席已经备好,只等姑娘们来了。奶奶的住处安排在后头,奶奶来,我领您去瞧一瞧。”
内院深处,曲水穿径,有一拱桥,跨过去既见一片屋舍错落交杂,连檐绵瓦,倒不似宋府独门独院。白管家推开一扇门,即见堂阔帘掩的一间大屋子,“奶奶夜里就住这里,只管安心,园里有家丁驻守,十分稳妥。”
明珠正点头,见有丫鬟来报,“奶奶请的客人都到了,已在畅音台的厅内等候。”
众人齐奔而去,乍见沁心,二人双双挽臂相对。沁心罩一件嫣红长褙,半掩着桃红掩襟褂、月白素面留仙裙,裙一旋,将明珠相转相笑,“我说今儿我生辰,要请你,却不好请你到明雅坊,正犹豫要到哪里摆席,不曾想就收到宋大人的帖子,说是请我到这里来,还要带几位相熟的姐妹。我打量着是他摆席请哪些大人,不敢耽误,一早就忙着收拾赶来,到了门外才听见人说,原来是你!”
“可不就是我?”明珠弯着眼角,明媚动人地大笑,“姐姐生辰,自然是我请姐姐。我原想到水天楼去摆席,谁知宋知濯还有这么个园子,正好给咱们使。”
沁心笑着,引她见另三位女子,“这是喜眉、这是朝欢、这是羽千。嗨,你都认得,倒不要我引,咱们头先在明雅坊,就数她三个待你最客气,朝欢还是你同乡呢。”
“哪里会不记得呢?”明珠与她三人互见礼,相引入座。
其余丫鬟互挽出玩乐,只青莲并各人贴身丫鬟作陪。不时小婢们奉茶而入,相谈茗瀹品香。明珠将贺礼奉上,沁心推迟一番,后到底交予丫鬟收下。