在传统的气功理论中，精、气、神被视为人体生命活动的原动力与物质基础，犹如自然界的运动变化离不开太阳、月亮和星星一样，所以有“天有三宝日月星，地有三宝水火风，人有三宝精气神”的说法。
精、气、神被称作“三宝”、“三奇”或“三业”。气功养生者以此作为祛病强身的基因，内丹家以此作为修炼内丹的药物。
概而言之，无论何宗何派的气功丹家，都是通过炼养三宝一一精、气、神，而求实现延年益寿、天人合一的理想。
《玉皇心印妙经》说：“上药三品，神与气精，恍恍惚惚，杳冥冥。
”南宗五祖白玉蟾解释说：“其精不是交感精，乃是玉皇口中涎。其气即非呼吸气，乃知却是大素烟。
其神即非思虚神，可与元始相比肩。
”这就指明三宝乃元精、元气、元神。
精、气、神虽并称为丹药，但次序不同。
白玉蟾说：“神是主，精、气是客。
万神一神也，万气一气也，以一而生万，摄万而归一，皆生成之神也。
”所以，在全部内炼过程中，都是以神驭气，以神炼精，始终不离开一个神字。
精、气、神三宝为生命中的三大元素，互相为用。
神为主宰，气为动力，精为基础。宋末丹师俞琰说：“心虚则神凝，神凝则气聚，气聚则精生。
”然后经炼养互化的过程，成为返老还童的物质基础。
五代崔希范也指出，三宝是维持人体生命活动的基本物质：“其可资而生者，日精，曰气，日神，谓之三业，聚而生者也。
”即把人体生命的存在与否，归结为精、气、神的作用。这三业聚则为生，散则死亡。
精、气、神之所以如此重要，是因为它们与天地同体相配。
崔希范说：“天有三奇焉，日也，月也，星也。
地有三奇焉，乙也，丙也，丁也。人有三奇焉，精也，气也，神也。
天之璇玑，地之黄河，人之荣卫，此三奇之志也，夫吾之三奇，不出于身，禀天地而运转，则与天地齐矣。”1
精、气、神三者互相依存，缺一不可，共同承担着维护生命的活动。崔希范说：“神也，气也，精也，更为体者也。
何以言之？精者至生之物，而无形焉，籍气而为形，在身而为气，过乎尾闾而为精，精能定于自然，则形河自而衰耶！
故曰：精者，人之命也。彼能无漏者，是补乎天年之寿而已尔。
如其用造化之理，则真精存矣，真形固矣，真神定矣，此长生之道也。”2
内丹理论认为，精、气、神有先天与后天之分，丹诀以后天聚先天，以先天炼后天。
在人的胚胎兆形之初，精、气、神本是先天一体，“以其流行，谓之气；以其凝聚，谓之精；以其妙用，谓之神”3。这是一种“三元合一”的状态，它意味着“团聚”，孕育着强大的生命力。
而后天的精、气、神，是合一状态的解体，一分为三，它意味着生命的耗散。
内丹诀的锻炼要则，就是使后天的精、气、神团聚合
一，复归先天。
有关精、气、神的论述见诸文献甚多，下面我们分别就其功用略加评价。
一、精——生命的机能(基础)
气功丹经中所说的“精”，是一个专用名词，它与中医典籍所说的“精”实际上是有所区别的。
中医理论认为，人体的一切器官、组织都是由精分化而来。
。情，就是指人体中各种精微(最精华的细微物质)的总称。所以，《素问·金匮真言论》有“精者，身之本也”之说。
《灵枢·经脉》说：“人始生，先成精，精成而脑髓生。骨为干，脉为营，筋为刚肉，为墙，皮肤坚而毛发长。
”这意味着人体各个部分都含有精的成分。
但在人体之中，又以肾为藏精的要处，即所谓“肾藏精”，“肾受五脏六腑之精而藏之”。
肾精的盛衰与否，直接影响人体的生长、发育、生殖能力与健康状态。
所以历代医家、道者论养生修持，多以固精养肾为第一要义。
梁代医学家陶弘景说：养生之道“以精为宝，施之则生人，留之则生身。”
因其功用的区别，精又分先天精，后天精、生殖之精与脏腑之精。
一般认为，先天精是禀受于父母，来源于先天的精气。
因其是随父母媾合而成，又能繁殖后天，所以又是生殖之精。
后天的精是指水谷等营养物化生的物质，它通过后天的脾胃运化而成。
这些精微物质，平时分别贮在五脏，但以肾为本，故又称作脏腑之精。
先天的精与后天的精，两者是互相依存、互相促进的。
先天的精藏于肾，依靠后天的精的不断充养；而先天的精为后天之精准备了物质基础。
以上医家所说的精，与道教内丹家所讲的有所区别。
为了判别它们之间的不同，丹经中常常冠以元精、真精、先天精、后天精、交感精等术语。
《石函记》说：“元阳