皇太孙含着糖丸，面上有些自得，道：“姑姑，今日孤思前想后，还是觉得只派李彦斌这个文臣去，未免有些危险。适才孤提点了安公公，他回头就叫锦衣卫跟着李卿一起去。”
“还是殿下思虑周全。”甘棠展颜而笑，欣慰不已，殿下行事谨慎、思绪敏捷，往日还是自己干涉过多，才未能真正见识殿下才能。不过，殿下体弱，还是不宜思虑过重。想到此处，甘棠又道：“密遣人去青州之事，殿下可有人选了？”
皇太孙叹道：“此人需有勇有谋，又要对孤忠心，能将此事瞒过合朝上下。如今百官之中，竟无一人可担此任。”
“殿下，不知，甘旭可否担当此事？”
甘棠话音未落，皇太孙便惊讶地望向她，道：“甘旭？他是姑姑的哥哥，也是甘家最后的香火。孤，孤怎能让他落入险境？”
“学成文武艺，货与帝王家。当初先宣王就是为了保甘家香火不灭，才将他拘在宣州，不准他从戎就边。只是兄长他素有大志，今年已然二十有八，还总嚷着什么匈奴不平何以为家，不肯娶妻。难道真要他庸庸碌碌，蹉跎一生吗？”甘棠何尝不担心甘旭，只是殿下一时无人可用，甘旭又对当年玉关城之事耿耿于怀。若叫甘旭去调查青州之事，他必然以灾情、百姓为重，不至一直思量前事，郁郁在心。更何况，皇帝欠甘家的总要还。甘旭对当年之事一无所知，又是甘将军真正的遗孤，皇太孙的臂膀。若立了功，皇帝少不得要封其高位。
“这，”皇太孙点点头，“也罢，孤这就叫井仪传令给甘旭，命他往青州一行。”
甘棠忙道：“万万不可。殿下，此事本来就易露行迹，公然传令，岂不人尽皆知？不如殿下写下敕令，奴婢出宫一趟代为传达，也好叮嘱他几句。明面上只说，令甘旭带人去直隶代殿下视察春耕之事，便可暂时掩人耳目。”
“好，孤就写下一明一暗两封敕令。”皇太孙刚要去书案处，就被突然跪在他面前的甘棠骇了一跳。
皇太孙连忙要搀起甘棠，甘棠不肯起身，只道：“奴婢还得跟殿下借一样东西。”
“哦？姑姑尽管说来，只要孤有，别说借了，送也送得。”皇太孙纳闷道。
甘棠伏地拜道：“请恕奴婢僭越，奴婢想跟殿下借王命旗牌一用。”
“孤一会儿就叫井仪取来便是了，姑姑何故如此？”皇太孙见甘棠姑姑不肯起身，忙答应道。
甘棠肃然道：“殿下监国，本做好赈济灾民之事便可。但奴婢知殿下性情，绝不肯为求安稳而对黎民苦难视而不见。奴婢劝不动，也不能劝。这王命旗牌，代表便宜行事、先斩后奏之权，纵是封疆大吏也杀得。青州之事波谲云诡，必会牵连朝中大臣。奴婢求此，只为不使青州事波及朝局。”
“姑姑……”皇太孙颓然坐在椅子上，良久，道：“姑姑，朝有蠹虫便不可不治，若青州之事真的牵连到京中大员，便是牵扯到内阁也不可不查。”
甘棠叹息一声，道：“殿下只是监国，陛下态度不明，若对朝中老臣动手，难保京中不会生乱。更何况，若青州贪腐官员，将部分修河公款另立名目孝敬了宫里……殿下，如今之计，青州事，只能青州了。”
皇太孙犹豫良久，还是允了甘棠所请。
甘棠赶在李彦斌出京那天，带着小李子和冬雪，乘马车出了宫门。
李彦斌拜别皇太孙及宋阁老，锦衣卫百户王昕率缇骑随行。众人行到城外长亭处，却见一乘驷马轩车停在路边。王昕认出马车旁站着的，正是从前跟在安督主身边，如今在东宫当管事太监的李公公，忙告知李彦斌此事。
李彦斌、王昕二人刚要上前拜见，便见车帘一挑，一位轻纱遮面、身姿曼妙的女子，便出现在他们眼前。
甘棠今日出宫，穿着一袭齐胸月华长裙，外罩叠纱大袖衫，头发仅以一支玉簪挽起，简洁清雅。临行时，皇太孙殿下叮嘱加上的白色狐狸毛坎肩，套在身上不显臃肿，反而冲淡孤高之意，倒显出几分惹人怜爱。她身后，冬雪将车上装酒器的托盘递给小李子，也下了车。
甘棠带人走到李彦斌面前，微微福身，道：“东宫女侍中甘棠，见过巡按大人。”
“臣不胜惶恐。不知甘侍中所来为何，难道殿下另有别事交代？”李彦斌俯身拱手道。
甘棠笑道：“李大人不必多礼，青州灾情紧急，殿下不便在宫中设宴相送。故特命甘棠代殿下，在长亭送君一程。”
甘棠说着，示意小李子将酒呈上来。她伸手拿起一盏酒，李彦斌见状也忙取酒，二人共饮一杯。甘棠道：“这第一杯酒，祝大人一路平安。”
说罢，冬雪添酒，二人又饮一盏，甘棠道：“这第二杯酒，祝大人马到功成。”
“这第三杯酒，可否容彦斌回敬殿下？”李彦斌见甘棠颔首，便道：“这第三杯酒谢殿下知遇之恩，彦斌定不辱君命。”
甘棠微微一笑，道：“甘棠素闻大人才名，不知大人可否移步亭中，容甘棠讨教一二？”
李彦斌微微一怔，便