过了些时日，皇帝果然下旨，让京城、直隶内五品以下官员家中适龄女子备选。又有旨意，今年除夕宫宴取消，一切年礼从简。
皇太孙曾对甘棠感叹，皇爷爷毕竟一年内连失两子，无心年节之事，也在情理之中。甘棠暗想皇帝一年内算得上是杀一子、逐一子，如此心狠手辣，却在册封皇太孙的第一年取消除夕宫宴，怕是另有原因。只是甘棠虽心事重重，但也无暇多想，她这段时间的心思，都在为殿下选妃一事上了。
按照定规成例，皇家选秀是从五品以下各地官员家中十五至十八岁待字闺中的女子里选拔。而由于皇太孙册立之事较为仓促，内院之中又无主持之人，故而此次选秀为小选。即是从在京城及直隶供职的五品以下官员家中，选出品貌端正的十五至十八岁的闺阁女子，充作秀女参选。
掌灯时分，甘棠又在灯下细看从安玉琳那里拿来的册子，心中也在不停思量。
这些秀女中，八品、九品官员家中的待选女子多，但出身低，纵使充入后宫，也不至翻出什么风浪影响前朝。五品至七品官员是朝廷的中流砥柱，这些臣子家中的待选女子里，不乏颇有些贤名或者才名在外者。
甘棠经过这些日子里每晚仔细查阅，发现有几名待选女子确实需要特别在意。一是，正五品翰林学士严熙之女严悦心，世代书香、端庄温淑，其父严熙在文人当中颇有些影响力；二是，武官世家出身的朱晓允，柔婉清丽、颇有才名，其父是正五品直隶守备朱志业；三是，正七品上林苑监左监丞邱青之女邱丽姿，据说是冰肌玉骨、风姿绰约，虽出身不算高，但十分貌美。
严悦心和朱晓允皆是正妃的适宜人选，故而对这二人，甘棠要待秀女入宫后仔细观察。至于这个邱丽姿，甘棠也很在意，她忖着断不能将品行不端的美人选入宫中，不然后患无穷。
甘棠陪着殿下在皇宫中度过了一个没有半点喜庆气氛的新年，嘉和四十四年二月初六，秀女们便入了储秀宫。
皇帝有明旨，此次选秀全由皇太孙殿选而定，后宫嫔妃不得插手东宫选秀之事。既有这样的旨意，甘棠便需要在殿选前，观察一番秀女中的佼佼者，也好给殿下提出些建议。
过了几日，秀女们已经安顿下来。甘棠正想着乔装成普通宫女去探听，未免落了下乘，可亮明身份设下宴饮，又难以探知秀女们的真正性情。就见小李子入殿禀告，说是督主大人有请。
甘棠随小李子走出东宫不远，就见安玉琳一个人站在路旁等待。他长身玉立，对甘棠一笑，似是融冰化雪、春暖花开。甘棠恍然想起，自己年幼时，哥哥来宣王府寻自己出去玩，她一出府门就见哥哥立在道旁……
“来，今日带你去个好地方。”安玉琳见甘棠呆立在原地，不知在想些什么，几步走上前去笑道。
甘棠回过神来，眼中闪过一丝迟疑，还是不愿拂了安玉琳的面子，便道：“督主大人好雅兴，宫里这几日正忙得很，督主还有游玩的心思。”
嘴上虽这么说着，甘棠还是跟着安玉琳往前走着。安玉琳答道：“姑姑真是冤枉咱家了，殿下的事情，咱家怎么敢不尽心。姑姑只管随咱家来便是。”
小李子识趣退下，甘棠随安玉琳在宫中左转右转。眼看离储秀宫越来越近了，安玉琳带甘棠走上另一条岔路。行未多远，便登上一座假山，假山凉亭上茶点果干齐备，安玉琳一到，守在亭中的奴婢便退下了。
石凳上放有坐垫，二人落座后，安玉琳为甘棠斟了一杯茶道：“姑姑且看，此处居高临下，又有松树叶冠掩映，不易被发现，却能将储秀宫的花园一览无遗。这几日储秀宫的姑姑已照旧例将不慎行差踏错，有违宫规的秀女一概遣离。七日后便要殿选了，阖宫上下的眼睛都看着这些秀女呢。若她们还有什么手段，也该使出来了。”
确实如此，若是等着殿选时一面便被选中，对那些身份、声名不显的秀女来说，除非是美貌倾城，否则只是看运气罢了。故而在宫中这些时日里，储秀宫宫人都会观察秀女行止。秀女们要适宜地体现出自己的优势，好叫伺候的宫人看进眼里报到上面，增加入选的机会。
甘棠与安玉琳在亭中待了不久，底下花园中便有了人声。
“严姐姐，这宫中花卉种类繁多，可惜季节不合，不然定是美不胜收。”一名身穿淡绿色秀女襦裙，披蓝色披风的清丽女子柔声叹道。
那被称严姐姐的女子也是秀女服色，披着白色斗篷，样貌端庄温婉。她露出一个淡淡的笑容，道：“晓允妹妹，春日已到，花开自有其时。以妹妹丽质才情，想必御花园花开之时，尽可随心意游览了。”
朱晓允垂眸看着向地上尚未泛出半点绿意的枯枝花丛，沉默良久，道：“这宫中姹紫嫣红、百花齐放，妹妹不过一捧蓬蒿，随风摇摆罢了。”
“妹妹这是信不过姐姐，纵然百花争艳，你我二人总该还有几分真心的。若是旁人，姐姐心中难免不平。若是妹妹得登高位，姐姐只有为你高兴的心思。”严悦心抚了抚朱晓允的鬓侧，叹息道。
朱晓