“想来殿下应该不是来找蒋某喝茶饮酒，所以没准备，殿下有何指教不妨直说。”蒋德维开门见山。
正合李明珏心意，李明珏一拱手：“那我就直言，请蒋守关让道。”
蒋德维嗤笑一声似乎听见了天大的笑话：“殿下即便一无所求，只请蒋某去大云山听歌赏舞吃个饭，我尚且不敢，何况让道呢？殿下就别拿蒋某寻开心，蒋某虽只是个名不见经传的小小守关，却也是身负皇命，要是给您让了道，您那远在长阳的小侄子可不高兴。您知道，蒋某虽然成年守着这鸟不生蛋的地方，但看久了，很是留恋，可不想去蛮荆或者咸岬来个半生游。”蛮荆位于利州西南角，咸岬则位于东州东北角，两处皆气候恶劣，为大辰两处流放之地。
“守关若是不想半生游，就该给天子特使留个好印象，沙海里那一出是为何？城墙上那一出又是为何？想必特使大人对守关谈不上喜欢了。再者，此刻坐在这里又是为何？”李明珏目光灼灼，不等蒋德维回话，微微一笑，“守关大人别急着拒绝，不妨先听我说一则故事。”
“好，殿下雅兴，某奉陪一下何妨？”
李明珏娓娓道来：“古有一贤人曰杨子，杨子的邻人丢失一只羊，请了许多人以及杨子的儿子一起去找。杨子说：‘哈哈，丢一只羊而已，为什么要这么多人去寻？’邻人回：‘有许多岔路。’等众人回来，杨子问：‘找到没？’邻人答：‘丢了。’问：‘怎么会丢了？’邻人答：‘岔路上又有岔路，不知跑到哪条岔路去了，所以就回来了。’岔路尚且亡羊，不知守关以为，岔路可否亡国？”
蒋德维面色肃然，却倏忽嬉笑，斜靠到石椅上，腿交叠搭在另一侧扶手，显出几分漫不经心：“既遇岔路，殿下该当心呐。国之何去何从，陛下该操心、丞相该操心、殿下该操心，唯独不需蒋某操心。”
自谈话伊始，蒋德维要么拒绝，要么三言两语将自己摘清，摆出一副漠不关心的样子，叫人捉摸不透，然李明珏依旧不恼，从袖中拿出两幅卷轴：“守关不需操心那等大事，只需做一个小小选择，我给守关带来两幅图作为小小礼物，守关只需选择其中一幅，这点不为难吧？”
蒋德维不明所以，在他眼神示意下，将卷轴打开。两幅卷轴相同大小，两尺见方，图上所绘乍看亦相差不大，然而细看片刻，蒋德维哈哈大笑，拿起其中一幅，“殿下有心，蒋某何拂？只是想是一回事，做却是另一回事，摄政王遭遇，殿下可知？”
李明珏起身拱手：“李明珏铭记在心，时刻警醒。今有守关相助，必不会步三叔后路。”
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聿隶镇往南、春明城往北这片广阔土地上散落着零星村落，零星人家，田畴齐整，阡陌纵横。虽然是窝冬时期，依然可见田陌间不少农户扛着农具往来，趁冬至前一点黄金时间再冬耕一把。冬耕的好处便在于将越冬的害虫暴露在严寒之下，被寒冷冻死，此外，翻上来的泥土经过风吹日晒、雨雪浇灌，更加活泛疏松，增添了肥力。俗话说得好：冬耕耕得深，庄稼肯生根。
然而与其他村落的忙活热闹相比，宝华村却死气沉沉，如一片挂在枝头的树叶，将落未落，在寒风中瑟瑟发抖。村中广场一泓池子，原本从灈水中引来活水供村人取用，而今池中遍布腐草腐叶，屎臭熏天，脏污不堪。池边原种植几棵柳树也尽数被砍去，留下一人高光秃秃木桩，每根木桩上用铁链拴住一方木头打造密不透风的柜子。柜子半人高，约莫一丈长，只在左边一侧留两个孔，细看之下，孔中皆有一颗头颅、一只手臂伸出来，蓬头垢面，不辨面容。再细看一下，就会发现，其中一两颗从柜子里伸出来的头颅上时不时掉下几只蛆虫，腐鸦在其上盘桓，发出粗哑的叫声，似乎很不高兴被人打扰。
横贯村子那条主径上果有一队人马沓沓而来，为首一人，面容如狗，奇特丑陋异于常人，腰间挂一把古朴厚重，散发血腥味的青刀。一手握缰绳，一手牵四只龇牙咧嘴、凶神恶煞的大黑狗。身后左边跟着副手般人物，同样的满脸倨傲，右边跟着的却是这一带里正，面色惶惶、唯唯诺诺。
一路行来，队伍锣手将铜锣敲得震天响，十里外都能听见，别说村子里了。一听见敲锣声，家家户户紧闭的门扉立时打开，男女老幼都疯了一般向广场飞奔而来，生怕落于人后，不知道的还以为去赶大减价的集市。眨眼功夫，广场周围便围了满满当当的人，只是有人脸通红喘着粗气，有人紧咬唇泫然欲泣又生生憋住，有人两眼空洞神情麻木，众人形色各异，却无一人笑语，无一人欢颜。
待众人站定，伐笱的马也在场上立定，目光四顾，所到之处村民垂首退缩。倏而，他目光落在一名刚跑过来犹自在母亲臂弯中喘气的男孩身上，哼笑一声，下马将鞭子与狗绳交给副手走过去。那母亲立即如临大敌，揽住孩子往后连退，直到被身后的人挡住，退无可退。伐笱每靠近一步，她的嘴唇便抖动得厉害一分。
那双指甲缝里似乎残留着暗红血迹的大手抚上男孩头顶，狗脸上露出让人不寒而栗的笑：“今天你来得最晚？”小男孩懵懂点头