进入腊月，天气愈发寒冷，学堂里已经生起了火盆。先生坐在堂前，表情肃穆。卫长水和刘胖诸学童手持书册，正在摇头晃脑地朗朗诵读。
窗外的一丛疏梅虬枝斜展，朵朵黄花含珠吐蕊，开得正艳。片片雪花如柳絮般随风起舞，纷纷扬扬地洒落在树梢檐头之间。村中的小路已经看不见行人，远处的树林越发朦胧，附近屋顶上覆盖了厚厚的一层。
伴随着簌簌而下的落雪，阵阵读书声从学堂中传出，在街巷中回荡。“天命之谓性，率性之谓道，修道之谓教。道也者，不可须臾离也，可离非道也。是故君子戒慎乎其所不睹，恐惧乎其所不闻。莫见乎隐，莫显乎微，故君子慎其独也。……”
卫长水一直担心的突发事件没有出现，但他始终不敢掉以轻心。不仅是他，在这乱世之中，上至帝王将相，下至平民百姓，心中都有一片抹不去的阴影。腊月十五日的时候，学堂就已散学停课，学童们要过了新年到正月十六再回来继续开课。
母亲田氏早就安排着把家里彻底清理了一篇，洒扫庭院、擦拭桌案、去旧迎新。眼看年关临近，田氏又让卫远山、卫长水兄弟两个，把家里的老马套上车，赶车出门置办一应过年物品。
虽然世事动荡不安，这日子总要过的。江陵府城经过数年休养，人口逐渐增多起来，因紧邻大江之便利，舟楫水运畅通，南北行商也在城内聚集交易。大街上人流涌动，也有了几分热闹景象。
田氏带着兄弟两个先到铁女寺上香，为一家人求平安、祛疾病。卫长水对这些木雕泥塑的仙佛菩萨，历来是缺乏敬畏的，也不指望这些披红描金的塑像能够保祐自己，一路上东张西望的心不在焉。在田氏的再三喝斥下，勉强磕了两个头，才算敷衍了事。
田氏无奈，只好不再管他，带着卫远山虔诚地敬上一炷香，跪在蒲团上祈祷许愿，又照例向寺里献了一串铜钱。出来时，田氏一边走一边埋怨卫长水不懂规矩，大哥卫远山帮母亲提着筐子，躲在一旁挤眉弄眼地偷笑。
此时唐初的坊市制度逐渐废弛，虽然商铺大多在原来划定的集市，但在居民区也有不少商贩出现。这一段街路邻近集市，附近的人们摩肩接踵、来来往往。
三人都没坐马车，母亲田氏走在前面，卫远山牵马跟随。卫长水百无聊赖地缀在后面，一路东张西望，渐渐距离越拉越远。路边有写春联的，卖杂货的，他都要过去看个热闹。
前面又有一大群人围拢起来，不时传出一阵阵喝彩声。闻声而来的路人越聚越多，前面的拥来挤去，后面的掂脚张望。卫长水个子小身体灵便，从人缝中钻过去，站到近前看得才仔细。
原来是有人在杂耍卖艺，一个三十多岁的汉子带着一个十多岁的女娃，看情形好似父女二人。
那汉子一身粗布衣衫，身材颀长、臂膀粗壮。正手持一杆花枪，前劈后挫、左刺右扫，舞得上下翻飞，好如蛟龙出海，又似风扫落叶。
一番动作下来行云流水、节奏顺畅，随后枪尖一晃收于腋下，向周围拱手抱拳致谢，更是气不带喘、面不改色。
周围看客叫好声未落，那个小女娃又到场中，手持红绸带在一条板凳上舞蹈。
板凳这东西不同于胡床，本为西南苗人所用，西晋年间传入中原，因其坐姿不够庄重，为士绅官宦所不喜，民间百姓生活中大量使用。
那小女娃眉清目秀、英姿飒爽，在板凳上跳跃飞舞，身手轻盈矫健，红绸带上下绕身旋转，就像一只轻盈的蝴蝶，看得众人眼花缭乱，连声叫好。
那先前舞花枪的汉子又拿来数个板凳，一个一个地叠放在起来。女娃仍然脚不沾地，越踩越高，在最上面或单手倒立，或侧翻筋斗。此时板凳叠放起来有一丈多高，有些不太稳当，看直来摇摇欲坠，周围看客的心也跟着悬了起来。
正看到紧张处，那小女娃突然脚下一个趔趄，身子倾斜侧倒，眼看就在跌落下来。卫长水一惊，这小女娃的单薄身体摔落到坚硬地面上，弄不好就要骨断筋折。
围观看客正在心惊时刻，那小女娃却空中轻轻翻转，如飞燕投林一般，稳稳当当地站在地上，臂上红绸带随风飞扬，脸上还带着得意的微笑。原来却是这女娃故意调皮，做出看似惊险的动作，逗弄围观看客取乐。
那汉子皱眉叱道：“又来作怪唬人，万一真的摔到了，可怎生是好？”那小女娃只是撅了撅嘴，笑而不语。
那汉子不再理会，摘下头上毡笠倒拿在手中，绕场向围观的众人讨赏。原本看热闹的人很多，可见到人家前来要钱，大多作鸟兽散，转身走开了。只有少数几个过意不去了，摸出几枚铜钱扔在毡笠中，那汉子忙不迭地作揖道谢。
卫长水拍了拍身上，只摸出数枚铜钱，这还是前日里与小伙伴们弹弓比赛，从刘胖手里赢来的，全都给了那汉子。
转身出来，却找不到母亲和大哥踪影了，心想反正自己识得回家的路，索性在街上闲逛一番。走过这一段街巷，前边人迹渐少，偶尔可见残垣断壁。
这江陵府城久经战乱，