院枢密使、魏王耶律斜轸为统军大元帅，率领三十万大军，分兵三路直捣中原。
作为大辽国的南院大王，耶律斜轸的军事才能也是足够了得。高梁河之战，耶律斜轸与耶律休哥一同大败宋军；雍熙北伐时，又在陈家谷一战中击败宋军，生擒杨业。由他带兵，萧太后心里安稳多了。
天有不测风云，人有旦夕祸福。这日，安营扎寨过后，耶律斜轸与众将小饮了几杯，便回帐休息去了，谁能料到好好的一个大活人，当夜竟然死翘翘了。
还没开战，大元帅耶律斜轸先挂了，消息一出，无亚于晴天霹雳，辽军顿时炸毛了。这也太突然了不是！先是耶律休哥，现在又加上耶律斜轸，大辽国的双生将星就这么说凉就凉了，这对萧太后和辽圣宗母子俩来说，是无法弥补的损失。
萧太后亲自到营中进行哀悼，赐给下葬棺具，以最高礼遇进行安葬。
军中不可一日无帅，萧太后随即任命自己的老情人、北府宰相韩德让为北院枢密使，接替耶律斜轸，统领三军。
在评书演义《杨家将》中，将韩德让称为“韩昌，字延寿”。
真实的情况是：据《辽史》载，韩德让，字致尧，契丹名兴宁•姚哥。辽统和十九年（宋咸平三年1001）三月，辽圣宗为大丞相韩德让赐名“韩德昌”。这个时候，他依然叫韩德让。
耶律斜轸一死，对辽军上下打击甚大，不过，对大宋朝的赵官家，自然是值得庆幸的事情。
◆宋大帅未战先怂
咸平二年（999）九月，萧太后和辽圣宗车仗到达南京。辽圣宗耶律隆绪传令，以皇弟梁王耶律隆庆为先锋，大军开始南征伐宋。
战报传到东京，枢密都承旨王继英，以契丹大入，请真宗北巡，真宗答应了王继英的奏请。随即派他驱车先行出发，传谕镇、定、高阳关诸路，打扫行宫，查对行宫储备的粮草，并传达皇上旨意，安抚慰劳前线将士。
辽军大举入侵，告急文书传至镇、定、高阳关三路行营都部署傅潜那里，都部署就相当于一个军区司令，位高权重。别看穿上衣服，人五人六的，其实傅潜就是个大草包。此人城府极深，却贪生怕死，胆小如鼠。真宗选这样的人来做三关大帅，真是看走眼了。
傅潜，冀州衡水人，年轻时在奉州大将张廷翰手下做事。后来被太宗召置左右，成为太宗府邸旧臣。太宗即位，傅潜隶属於殿前左班，三次升迁为东西班指挥使。
从太宗征太原，一天之内，两次被流箭射中。又随从征讨范阳，率兵先行到达涿州，与辽兵交战，生擒其五百余人。太宗见到辽兵遍地堆积的尸体和遗弃的器仗，不禁为之赞叹，擢升其为内殿直都虞候。
高梁河之战，太宗身中两箭，乘坐驴车玩命逃回涿州，傅潜作为随从，也就是从这时起，此人给吓破了胆。回师之后，太宗道：“潜从行有劳，奖赏不够”，复加马步都军头、领罗州刺史，后迁任曰骑、天武左右厢都指挥使，领云州防御使。
雍熙北伐，傅潜为幽州道行营前军马步军都指挥使，兵败于拒马河，责授右领军卫大将军，自检校司徒降为右仆射，削功臣爵邑。至道年间，出为延州路都部署，知镇州。
真宗即位，傅潜兼忠武军节度使，数月后被召回。咸平二年，出任镇、定、高阳关三路行营都部署。
傅潜手下有八万步兵、骑兵，全都自置铁檛、铁棰。狭路相逢勇者胜，面对来势汹汹的契丹铁骑，主帅傅潜未战先怯，不敢迎敌，让这八万步骑龟缩在定州城中。
一股辽军进至
。定州怀远驿，镇州钤辖，威虏军知州李继宣率麾下三千兵马迎战。李继宣和李继隆一样，都是大宋最能打的战神级硬汉，辽兵不支，拆桥而退。李继宣命令手下，迅速修复桥梁，狂追了五十里开外。
随后，李继宣多次请求主将傅潜出兵迎敌，定州城内其他将领也群情激昂，纷纷请战，想趁着敌人喘息未定，给予迎头痛击，让他们有来无回。此时，缘边州城也都发来告急文书，请求支援，傅潜把这一切全当做耳旁风，命令众将闭门自守，不准出击。
有的将领实在看不过去了，去找傅潜理论，傅潜大怒，“你们懂什么懂？是你说了算，还是我说了算？哪边凉快到哪边呆着去……！”将请战的将领都骂出去了。
宋军主帅怯战固守，甘当缩头乌龟，使得辽兵长驱直下。
不久，契丹攻陷狼山寨，倾其全部精锐攻打威虏军、宁边军。辽军一路斩关夺寨，傅潜一直按兵不动，这分明是要将大宋国土拱手让给大辽的节奏。
此时，前线跟后方之间的交通线早已断了联系。真宗得知消息，多次从小路派遣使臣，督促傅潜出兵，会同各路兵马合击辽军，傅潜依旧无动于衷。此人是王八吃秤砣——铁了心了，宁愿丢官不愿丢命。
面对猪一般的队长，定州行营都部署范廷召、都监秦翰、大将桑赞等人再也无法容忍，他们天天聚在帅府外，请求傅潜遵旨出战。
连皇上的命令都敢违抗，区区几员副将，傅潜更不放在眼里了，他现在是油盐不进，谁劝都不管用。
老将范廷召是冀州枣强（今河北衡水枣强县）人，今