诗曰:
厌浥行露，岂不夙夜？谓行多露。
谁谓雀无角？何以穿我屋？谁谓女无家？何以速我狱？虽速我狱，室家不足！
谁谓鼠无牙？何以穿我墉？谁谓女无家？何以速我讼？虽速我讼，亦不女从！
舜是颛顼的六世孙，汝家从汝父亲瞽叟开始就是平民了。再加上，父亲是个盲人，所以家境贫寒，常常吃不上饭。
传说，舜的母亲有天晚上，梦到了一只五彩斑斓的大凤凰，嘴里衔着金灿灿的稻米给汝吃。没过多久，汝便怀孕，生下了舜。据说，舜出生的时候，每个眼睛里面有两个瞳孔，所以被唤作“重华”，大了一点以后，就起名叫“舜”。
舜出生后没几年，母亲就病故了。父亲又娶了一个妻子，新的妻子又生了两个孩子，一个男一个女。男孩叫“象”，女孩叫“敷手”。后母心肠歹毒，看舜没有人保护，就带着弟弟妹妹一起欺负汝。父亲由于眼睛看不见，再加上后母和弟弟妹妹的挑唆，对舜也逐渐冷淡了。
虽然受了后母和弟弟妹妹刁难，舜从来没有心怀怨恨，还是尽心侍奉父母，尽力做一个好的兄长。许多年过去了，舜仁孝的名气传播出去，众人对舜的孝行大加赞赏。而汝的后母和弟弟妹妹，也成为众矢之的。没想到，舜的后母和弟弟妹妹不反思自己的恶行，反而将众人的指责怪罪在舜身上，认为是汝耍的心思，所以变本加厉的折磨汝，想置汝于死地。舜受不了这种折磨，便离开家，外出谋生。
由于聪明能干、品格高尚，舜不管走到哪里都受人喜爱。汝先来到历山，在这里开垦荒地，当地的居民都争相将自己的田地让给汝耕种；汝又去了雷泽捕鱼，雷泽的渔民纷纷邀请汝到自己家中居住；汝还去陶城学做陶，制成的陶器精致耐用，使那里的人跟风效仿。舜凭借自己才干和领导能力，令所到之处的居民拜服，当地百姓都愿意追随汝。汝所住的地方，一年便形成了村落，两年便形成了县市，三年便形成了都城（四县为都）。
舜的贤名很快传遍天下，四岳向尧举荐舜做官。尧此时正在为继任者的事情犯愁，听到舜的贤名后很是高兴。但是，光听别人说还不行，尧觉得有必要考察一番。于是，汝将自己的两个女儿娥皇和女英嫁给舜，又让九个男子随侍左右，近距离观察汝的德行。汝还赏舜絺衣（细葛布衣）和琴，赐予牛羊，还为汝修了房屋。
舜带着丰厚的赏赐回到了家乡，没想到汝的家人竟然惦记上了这些赏赐，竟然想杀掉舜占为己有。汝等商议，先让舜去屋顶修补。等到汝上了屋顶，就偷偷撤走梯子，在底下放火烧死汝。舜确如汝等所言，被困在屋顶上。汝看到屋檐上挂着两个斗笠，就用棍子挑下来，作为翅膀从屋顶跳了下来。
舜的家人见没有烧死汝，很是不甘。舜的弟弟象，又想了一条毒计。汝等决定让舜挖井，等到井挖的很深了，就把井口堵上，活埋了舜。一切都像汝等计划那样，舜挖井挖到一半，象抱来一块大石头将井口堵死，任凭舜在井底喊叫也不打开。一天过去了，象听到井里声音越来越小，最后什么也听不到了，汝料想舜应该已经死去，就赶回家去瓜分舜的财产。象对家人说，杀死舜的计谋是汝想出来的，所以舜的两个妻子和琴归汝，布和牛羊归其他人，房屋大家一起住。象住进舜的屋子，正开心地弹着琴，突然看到舜走了进来。原来舜早就感觉象要对自己图谋不轨，所以事先挖了一条地道。等象将井口堵起来后，舜就从地道逃了出来。
象见到舜以后大惊，还以为是舜的魂魄来找自己报仇了。等发现舜还是个活生生的人时，心里很是不悦，但是嘴巴上却说:“哥哥去哪里了，吾好想念尔啊！”舜没有戳穿汝，还是如往常一般孝顺父母，爱护弟妹，甚至比以前对汝等更好了。
娥皇、女英还有九个随从将舜聪明机警、心胸宽广、以德报怨、敬老爱幼的事情告诉了尧，尧对舜的品行非常赞赏。但是要当天下之主，光品德高尚还不够，还需要有才能和领导力，尧又安排新一轮的考验。