“九哥，这些日子真苦了你了！”圆凳上男子开口道：“那臭小子也真是，关押了九哥半个多月，才提出用银子换人。早些说出来，家里备下银子送过去，九哥不早就回来了吗？九哥，那小子不受官府封赏，又跟闯贼焦精忠打了一仗，他到底是何打算？”
躺在藤椅上的男子是礼县的大明皇室宗亲朱臻钰，坐在旁边圆凳上的是大明皇室宗亲天水朱至铣。朱臻钰回到礼县已有半个月了，半个月来那真是除了头疼就是腰酸、腿麻，总之是浑身的不自在。坐下了屁股疼，站着了腿疼，躺下了腰疼，家人谁也弄不清这个天潢贵胄究竟是哪儿疼。也亏得这个远道逃难而来的族弟十二弟面子展，朱臻钰不能不给十二弟面子。有十二弟朱至铣在面前，礼县贵人朱臻钰就不再那么“闹人”了。
朱臻钰好不容易躺在藤椅上老实了一会儿，听了十二弟朱至铣的话，浑身又不自在起来：“疼，疼，哎呦，疼死我了！贼、贼小子，哪一天若撞到我手里，我朱九公子叫你生不如死！哎呦，老九我此时不正是生不如死吗？捶捶，快捶捶，头、不对，腰、腰，哎呦哟……”
朱至铣摇了摇头，暗自嗟叹：“事情不到你头上，你就作吧！等到革命贼打到了礼县，把你老九家杀的杀、抢的抢，逼得你没命似的到处躲藏、到处避祸之时，你就没那么多疼痛了！”长叹一声，道：“九哥，既然你身子不适，小弟就暂且告退。明日，我到陇南武都去，武都四哥或许有些主意。”
“别，别，”朱臻钰什么地方都不疼了，阻止朱至铣道：“这事儿就别烦四哥了，他此时也正烦着呢。武都那个丁知州，此时正烦恼是该投降闯贼，还是该投降献贼，总之他不想效忠咱大明。武都有四哥在，那个丁知州还能老实些，如果四哥为了咱们，把心思放在了礼县这边，说不定丁知州就彻底悖逆大明了。咱们礼县的事，当由咱们自己解决。前几天哪，礼县新任县丞钱茂德来见我，被我驱赶了出去。看来哪，他定有什么事儿要找我说。十二弟啊，你这就替我到县衙去一趟，请高县令和钱县丞都到咱家里来。到了这个时候，咱们兄弟该好好听听他们的意思了！”
“好勒！”朱至铣听了九哥朱臻钰之言，眉头登时舒展开来，起身出了凉亭。
不时工夫，礼县县令高超缃、县丞钱茂德跟着朱至铣来到凉亭。远远地，高超缃就打躬招呼道：“公子爷好自在呀！这大热天的，唤下官前来不知有何贵干？”
朱臻钰指了指凉亭里摆着的圆凳道：“我身子不大方便，起身不得，无法招呼你们，你们都坐吧。桂露、兰馨，去把井水浸过的西瓜切好了拿过来几块，让高大人和钱大人都解解暑！”
“公子爷太客气了！”高超缃笑道：“若非天水公子爷召得急，下官来得匆忙，下官到公子爷这儿，应该备下礼物才对！下官二人空手而来，却劳烦公子爷赏赐瓜吃，真正折煞下官了。”
朱臻钰扬了扬手，笑道：“高大人、钱大人，二位忠心大明，天日可表！如今天下纷扰，灾祸不断，而两位大人一直秉忠操节，为大明而呕心沥血，可谓万世之楷模。若非不谷肢体欠佳，不能劳动，该当亲自前往府上。今日有劳二位大人前来敝处，真是不谷之罪过啊！前几天，下人告知钱大人来访，当时不谷浑身疼痛难忍，实无法见客，只得将钱大人拒之门外。今日，我十二弟前来商量革命贼一事，想跟二位大人商议一番，不知两位大人有何见地？”
高超缃看了钱茂德一眼，道：“公子爷，我和钱大人多日来也正为此事烦忧呢！下官觉得，如今革命贼已经牢牢控制了西和县，统兵可达两千人，实力远超礼县。礼县此时若跟革命贼动手，那就是以卵击石。可是，放任革命贼继续闹下去，早晚有一天革命贼会率兵到礼县城下。以下官之见，要想彻底剿除革命贼，就必须两位公子出面去搬救兵。下官以为，礼县朱公子可到舟曲、宕昌二地向那里仍奉大明正朔的大人们陈述利害，让他们派兵到礼县。令一方面，天水朱公子可以到成县、徽州等地游说那里的一些大人。虽然他们眼下投身闯逆，但那都是被迫无奈之举。当今闯贼李自成兵败于山海关总兵吴大人，南直隶又传来佳讯福王朱由崧被拥立为帝。看来，大明中兴之日不远，他们若再执迷不悟，祸将及身。如果他们能幡然悔悟，偕同舟曲、宕昌、礼县三处兵马共同剿除革命贼。二位公子可以通过武都朱侯爷上报朝廷，重新对其封赏也无不可。革命贼端掉麻山头、收服虎狼寨，霸占盐官驿，火烧二郎堡，如今又拿下西和县，手头银钱粮食布帛定然不在少数。如果能够铲除了革命贼，礼县只求西和县、天水关等地划归治下即可。贼窝的钱粮布帛等，任由其他各路兵马均分。”
“好！”朱臻钰霍地从藤椅上坐起，一时觉得神清气爽，身上哪儿哪儿都不疼了，喜道：“高大人如此慷慨，何愁革命贼不灭？十二弟，明天你就到成县、徽州去，舟曲、宕昌两地交给为兄。每地若不求到一千兵马，咱们两人就不用回家了！”
——
“别挤，别挤！大伙儿都有份儿，一个个到王据典那里把名字报了，再把家里几口人说清楚了，就可以进院去拿粮食。”看着拥挤过来的百姓，