领秦军继续向东南进发，大军来到洧水。这时张贺的军队就在河的对面扎营。张贺是一员老将，是吕臣的副手，经常管理陈城的防务工作。现在临危受命，就率领楚军在此阻击章邯。他在秦军必经之路的洧水上建立了寨栅，沿河设防，昼夜不停地巡视。过了几天，章邯把周围的地形都探查清楚了，就派人连夜造了几十道浮桥，然后就攻了过来。这时，因为楚军人少，最终无法能抵挡得住秦军。秦军过河后就与楚军杀在了一起。张贺宁死不退，双方展开了一场大战。结果楚军全部阵亡，张贺被章邯的部将司马夷围在核心厮杀，人都变成了血人，力气也耗尽了。最后张贺将军只能血祭张楚的大旗后，就自刎而亡了。其场面就如同十几年前楚将项燕战败自杀是一个情形。张贺死后，秦军长驱直进，道路畅通无阻。
有从前线回来报告的将士，就把张贺战死的经过向张楚王汇报了。张楚王悲痛万分，赞叹张贺道：“这才是楚人的英雄楷模，孤应该效仿他啊！”消息传到城中，满城百姓人心惶惶，尤其是守城的人也逃走了不少。蔡赐见大势已去，就和同僚们一齐劝说张楚王尽快转移。张楚王不愿意离开。忽然有军士前来报告，说杨熊已经攻打南阳去了。张楚王仰天长叹道：“不想孤得到的土地，又被秦人夺去了，这真是天意啊！”城中已经混乱不堪，百姓都哭喊着四散逃命，官员和士兵也禁止不住。
张楚王道：“百姓们本来想依靠孤，现在孤都不能自保，何况他们，就让大家走吧！”蔡赐敦促张楚王道：“事情紧急，请大王快点走，这里的事情交给老臣，我来守卫城池！”张楚王道：“秦军很多，你如何能守得住？”蔡赐道：“城若破，有死而已！”说罢，老泪纵横。张楚王就走下台阶，扶起蔡赐道：“老将军忠勇可嘉，只是……唉！”这时孔鲋、吕臣都在身边，张楚王就非常痛心地道：“只是孤没有听从你们的忠言，总认为楚国的军队很多，消灭秦国是必然的！可是谁料……”蔡赐道：“目前就是吕望复生，孙武再世，也无能为力。”孔鲋道：“请大王立即向九江撤退，再会合东南各路的义士，胜负尚未可知啊！”蔡赐又道：“听说项梁在江东起兵了，项梁是项燕之子，如果能得到他的帮助，百姓就容易号召了。”张楚王道：“这太好啦，项梁如果能担当起推翻暴秦的重任，孤就是死也没什么遗憾了啊！”就立即派军士前往东南打听项梁的消息。
忽然有军士跑进来报告：“大王，章邯的军队离陈城不到二十里路了。”张楚王听了这话，显得非常郑静，就说：“孤自从在大泽乡起兵到占据陈郡，就再也没有痛痛快快地上战场了，现在应当亲自和章邯打一仗！”众人听了，都说不能再打了。张楚王道：“就算孤打败了，也可以向天下的英雄一个交待，不然就这么悄无声息地走了，会让大家耻笑！”就坚决不听大家的反对，立即点军出征。
军士们听说张楚王要亲自出征，都很受鼓舞，就有几千军士相随。张楚王便摘下王冠，脱去王服，披挂整齐，然后率领大家向城西杀去。他们来到城西不远处布阵。时间不大，秦军的先头部队就已经到了。张楚王看到秦军，毫不畏惧，便挥师掩杀过去，他痛痛快快地干了一仗。秦军听说是张楚王亲自来厮杀，都怕前面有埋伏，就赶紧回去向章邯报告。
蔡赐见秦军退了，急忙对张楚王道：“大王打仗非常勇敢，秦军都退了。趁着章邯还没有杀到，我们尽快撤走！”张楚王道：“还没有见到章邯，孤怎么能走呢？”蔡赐道：“若是见到章邯，大王就会陷入重围！只要您能够安全地回到九江，还可以重振雄风，继续战斗啊！”张楚王见蔡赐说的有道理，就往后退去。大家就保护张楚王来到了城下，这时全城将士已不足三千人了。上柱国就慷慨激昂地对将士们宣布道：“我带领两千军士坚守陈城，你们尽快保护大王撤退！”说完，挥泪向张楚王决别，并且顿促他马上离开。张楚王悲痛万分，抬头大叫道：“谁能让孤平安地到达九江，孤就一定能重整旗鼓，再与秦决战啊！”“‘楚虽三户，亡秦必楚’！臣愿意保护大王向九江进发！”张楚王一看，原来是司徒吕臣，心里非常高兴，就封吕臣为断后将军。吕臣当下表示：“臣愿拼死战斗，一定能堵截章邯，决不后退！”说完就率领一支军队走在最后面。张楚王于是上了王车，出了南门尽快退走了，给他驾车就是车夫庄贾。其余群臣、眷属也都跟着向南驰去。
章邯听说张楚王亲自上阵，不知道是啥情况，就立即派人往前打探。探子回来报告说，没有发现张楚的军队。章邯这才放心了，于是倾巢出动，来到陈城就把城池包围起来了。随后又让人向城中喊话，要里面的人全部投降。上柱国蔡赐忠义凌然，站在城头上道：“章邯匹夫，我们的大王是一位英雄，就是战死也不会投降！你就死心吧？”章邯大怒，就指挥秦军向城下攻去。蔡赐率领部众奋起抵抗，保卫城池。可是张楚的军队只有两千人了，怎么能抵挡章邯的十几万秦军，到了晚上，城门就被攻破了。秦军一拥而入。楚军将士短兵相接，展开肉搏，全部阵亡。上柱国蔡赐战到最后，见必死无疑，就大叫：“杀贼！……”被乱箭射中，慷慨捐躯。有诗叹道：