安澜留下这几道巨大的爪痕是为了震慑这片领地的主人, 但让她没想到的是最先发现标记异常的不是那头美洲豹——甚至不是一头美洲豹——而是穿梭在雨林里的人类。
这支小队共有四名成员，土著向导何塞，服务于环保局的研究人员桑德拉, 从潘塔纳尔湿地转移过来的研究人员豪尔赫, 以及专程赶来做纪录片的制片人林登，后三者是多年的旧相识。
何塞开始带队之后心情一直很好。
比起在船上和野营地的工作，他一直更喜欢带队进到雨林深处去探索, 入行多年来做过的最有意思的活还要数几年前被一个求生节目摄制组雇佣去给荒野求生者提供后备支持。
雨林外围和雨林深处给人的感受完全是两码事。
一些向导朋友喜欢神神叨叨地说脚踩在湿漉漉的泥土上就像听到了先祖的呼唤, 但何塞是个俗人, 他只会感慨自己被柴油和篝火弄麻木的大脑总算可以放松一下、重新呼吸——而且还不耽搁赚钱。
赚他一手策划的钱。
这队“游客”的目标对何塞来说熟悉到不能再熟悉, 和前面集团游客的目标完全一致，那就是生活在新停泊地附近的三头年轻美洲豹。
他可以拍着胸脯说世界上没人比他更了解这些豹子的行踪，也没人比他更了解这些豹子活动区域变化和行为模式变化的始末。
然而今天发现的新线索还是出乎了他的意料——沿河徒步到靠北的地带, 稍稍向东折，欢迎他们的就是大树上张牙舞爪的领地标记。
林登当场深吸了一口气。
“领地记号变了。”桑德拉说, “看起来我们正在目睹一场领地争斗......我们追踪的美洲豹比先前预料的还要有进攻性。”
“入侵？”林登问道。
“入侵无疑。”豪尔赫回答，“如果这不是一封炫耀武力般的战书，那我不知道什么才是了。老天爷, 你看到这个切口了吗？还有这个高度？真是壮观......”
作为研究人员, 豪尔赫和桑德拉都是被林登邀请过来为拍摄工作保驾护航的，但对他来说, 这份工作邀请还提供了一个放松心情的机会。
生活在亚马逊雨林的美洲豹比生活在潘塔纳尔湿地的美洲豹稍微幸运一点, 前者面对的只是偷猎者，后者则要面对大批农场主和被雇佣者。
在豪尔赫动身之前, 潘塔纳尔又报了三具前后脚被发现的美洲豹尸体, 联邦警/察和环保局工作人员这段时间几乎在那里定居, 个个都火气旺盛, 恨不得马上把下/毒者绳之以法。
看了那么多悲剧，再看到在密林里自由奔跑的美洲豹，看到它们展露出来的不加掩饰的攻击性，他觉得天光都亮了。
野兽是野性的兽。
它们应当在与猎物、与同类、与疾病、与岁月的战斗中光荣长眠，而不是在与人类和火/器、陷阱、毒/药的对抗中含恨死去......
眼看豪尔赫死死盯着爪痕，好像在思考什么深刻的哲理，林登清了清嗓子，转向眼睛同样闪闪发光的桑德拉：“您觉得这是黑豹留下的吗？”
“或许。”桑德拉靠近了一步。
“肯定不是。”与此同时，何塞说道。
三人都看向了向导，后者耸了耸肩膀：“我在追踪时用望远镜看到过一次那头雄性美洲豹做标记，相当中规中矩。比起他来那两头雌性都更积极一些。”
话音刚落，林登啧啧称奇。
他们在成行前都看到过游客发布在油管和其他平台的视频，也都知道这片领地里生活着的三头美洲豹都是罕见的大体型，但是看视频和亲眼看到差距太大了，这一道爪痕放在某些领地里简直是是跳起来才能够着的高度。
凭着这一点，再加上这三头美洲豹行为模式的异常性，林登就觉得自己没来错地方，也没选错主角，探索和揭秘会是一个很好的角度，可以做出很好的故事。
眼下就有个现成的情节点。
两名研究人员交流了一番，都认为这头雌豹留下的脚印非常新鲜，意味着挑衅才刚刚被发出，还没有抵达应该接受的那一方。短则两三日，长则一两周，双方之间的冲突必然会发生。
林登从背包里掏出了几个摄像头，选择不同的角度安装好。桑德拉用树叶和气味剂为他们在标记附近的出没打了掩护。一行四人检查无误，这才启程朝着临时营地折返。
接下来的三天都没有动静。
何塞从家里取来了一些旧相片，在第二天上午给游客们讲了讲冲突双方的故事。年轻的雌性他了解得还不够多，但年纪较长的那头他记忆深刻。
“......因为她的颜色很接近橘黄色。像个橘子。说真的，哪头美洲豹是那种颜色啊......喏，这张照片，等你们看到就知道了，现在年纪大了颜色还老了一点......”
“......第一次目击？大概五年还是六年......不，是七年前。就像我说的一样，年纪不小了，但是狡猾，非常狡猾，大前年和前年我们都发现了她领地边上入侵者的尸体......”
向导把自己知道的东西和从几个老友那里听