不日,两人来到虔州城附近。正值初夏,城外风景秀丽,阳光灿烂,微风醉人。绿树夹道,榕树参天、杨柳垂垂;花香袭人,杜鹃娇艳、牡丹富丽。不远处有一条大河,河面微波粼粼,浩浩荡荡,向远处缓缓流淌,名为章水。渡过章水,便是虞州城。
这里是地处江西,是九江盟的总舵所在,玄空想到这些暗自警惕起来。两人正午入城,苏念只买了一匹马,吃了碗素面,没做停留,继续赶路。玄空自觉行动不便,哪怕有一身内力,走起路来也是摇摇晃晃,便在市集中买了一根镔铁杖,拄着前行。
穿过热闹的街市,两人先后由城东而出。虞州城西面是南岭群山,向东则是武夷山脉。出了城外,前方地势渐有起伏,又是一片山地。峰峦巍峨绵延,道路也崎岖坎坷。不远处一座山峰高耸入云、壁立千仞,唤做鹰盘山,因其峰顶常有老鹰盘旋而得名。
纵目望去,见山间萦绕着悠悠岚霭,云遮雾绕。远处可见山脚下有一座小小的村庄,炊烟袅袅升空,隐隐可听见鸡鸣狗吠。
玄空眼瞧苏念走进村中,便也跟了进去。他躲在草垛之旁,见苏念敲开农家院子,由里面探出来一个二三十岁的庄家汉。
这里地处偏远,庄稼汉一辈子也没出过大山,陡然间见到一位如此貌美的姑娘,猛地一怔,红着脸许久说不出话。
苏念见他这般神态扭捏,轻轻一笑,客气地道:“打扰了!大哥,我是赶路的,途经此地实在口渴,能不能给口水喝?”
那人搔了搔头,道:“有!有!”转身喊道:“婆娘!这有一个讨水的,来盛一碗水给她喝。”屋内有人答应了一声。
片刻后,一女子端了一只碗迤迤然走出。一见苏念,也吃了一惊,说道:“好美的小姑娘!”将水递了过去。又见丈夫魂不守舍,双眼目光呆滞,便扯了扯他的衣衫,又瞪了一眼。男子有些不好意思,忙向后退。
苏念喝了一口,将剩下的水倒入水囊中,将碗递还,道:“谢谢大哥、姐姐!”转身欲走。
那男子想起一事,叫住她道:“姑娘慢走!”苏念转过头,只听他接着说道:“天要黑了!这山路可行不得!”男子看了自己老婆一眼,道:“我家怕是不太方便,姑娘可以去里正家里借住一宿。”这人的老婆心肠也不错,跟着说道:“是啊!宁可在村里住上一晚,等明天再走也好。”
苏念道:“不碍事的,我常常走山路、夜路!”女子道:“你不知道,这山里有怪物,专挑夜里出来,说不定什么时候就要害人。”
苏念武功高强,胆子却不大,忽听这话有些畏惧,问道:“什么怪物?”女子东张西望,见四周没什么动静,将苏俏拉近,神秘兮兮地道:“那怪物叫‘黑汉’,浑身的黑毛,长得像人,蹲起来像只狗,也不知是个什么东西。一到夜里就跑到我们这偷小孩子。有时候小孩子没偷走,却把家里大人打死了。”
男子跟着说道:“我们夫妻没有生子,还算好。那些有孩子的,整日都担惊受怕的,就怕夜里黑汉找上门来。”苏念心下害怕,但转念又想:“当年在辽国时,我大哥哥神志错乱,在大山中想野兽一样生活,旁人不也将他当成怪物?兴许这‘黑汉’是个什么别的东西。”便问道:“当地衙门不管此事吗?”
男子道:“我们害怕,那些衙役也怕的很,上报官府也没人管。后来里正大人找了当地九江盟的英雄,打杀了几个怪物。可那怪物不是一只两只,等九江盟的人一退,照样下山抓人。”
苏念心地善良,一听两夫妻诉苦,不禁有些犹豫。凝思了片刻,心想这事蹊跷,非一两日能查的清楚,自己身有要事,只得先行离开。
她婉言谢绝。两夫妻见她执意要走夜路,摇摇头不再多言。
夕阳斜下,灿烂的余晖被大山遮挡住一半,天色渐渐暗了下来。玄空见苏念骑马由村中出来,悄悄跟在百步之后。两人先后行进山坳之中,两侧是高山深涧,脚下是曲折山路。
走了一个时辰,天色暗了下来,山间刮起一阵阴风,穿过树林,传出骇人的呼啸声。山路之旁,怪树盘根虬结,柳枝随风飘摇,在月光下映出一道道张牙舞爪的怪影,林中不时传出野兽的咆哮、夜枭的啼鸣,处处阴森恐怖。
苏念想起两夫妻的话,又见四周这吓人的景象,不由得心惊胆战,脑海中浮想联翩,一张张妖魔鬼怪的模样不住涌现。她拔出宝剑,东张西望。冷不防右面传来一声鸟叫,她架剑凝目看了许久;忽而看见左侧树枝随风摇晃起来,又惊了一跳。如此一惊一乍,提心吊胆,当真是备受煎熬。此时已经行进深山之中,容不得她回头,只得硬着头皮向前赶路。
玄空远远看着,既心疼又好笑,想赶上前去陪着她安稳走上一程。童心一起,又想装成鬼吓她一吓。
又行了一会儿,前方山路上出现几个黑点。苏念吓的心中一颤,顿时忘了自己有一身武功,慌慌张张策马冲进林中,跳下来躲在一颗树后。
玄空瞧了片刻,心头一凛:“这些就是‘黑汉’?”遥遥望去,见那几个黑影由山坡上急奔而来。足有十二三个,多数半躬着身,似奔跑,又似在地上爬行。实在看不清是什么东西,只觉像人