郑和下西洋，是从永乐三年的夏天出发的。舰队先向南，再向西一路航行。途径三十多个国家，最远到达了今东非、红海一带。
宝船船队沿途搜集了无数小藩属国献上的奇珍异兽。其中就有后世所称的长颈鹿。不过郑和为了讨个彩头，称之为“麒麟”。
宝船能容得下几头长颈鹿。这也从侧面说明宝船船体之庞大。
除了在爪洼岛跟西爪洼王发生了点误会，又在三佛齐灭了陈祖义，剩下的航程中顺风顺水，一路太平。再也没有经历任何战斗。
因为，没有任何一个沿途国家，敢跟强大的大明水师为敌。没有任何一股海盗，敢去碰庞大的宝船船队。
转眼到了永乐四年的冬天。船队正式开始返航。
这天上晌，常世勋坐在甲板上晒太阳。郑和走了过来：“世勋，今日你又不当值。怎么不下船舱去，跟水手们打叶子戏？”
常世勋笑道：“郑公公，快别提了。我学艺不精。昨儿差点把裤子都输给船工们。”
郑和道：“也对。旗舰的船工们都说，莱州伯是个散财童子。”
常世勋望向远方：“唉。离家一年零五个月了。不知道我爹他老人家怎么样了。”
郑
和道：“东莱伯一定还像以前一样，精神矍铄，身体康健。”
常世勋又道：“我女儿笑嫣应该已经出嫁了。儿子知理也到了开蒙读书的年纪。小孩子个长得快。等我回去，恐怕会认不出他。”
常世勋这一年半来一直漂流海上。他尚不知弟弟常云翔出世、亲家朱能暴病而亡、解缙被贬这一系列变故。
郑和跟常世勋这个兄弟说了句知心话：“其实，我挺害怕归航的。皇上交待我的那件重要差事，我没有查出一丁点的线索。”
常世勋道：“伯爷是在愁朱允炆的事吧？”
郑和微微点头：“是啊。船队出发前，一艘宝船发声了爆炸。你爹抓到了罪魁，竟然是朱允炆的贴身太监王钺。他炸宝船，组织船队南下，说明朱允炆有可能真的去了南洋甚至西洋。咱们每次靠岸，我都派人登陆打探他的下落。结果一无所获。唉，差事没办好，回了大明我怎么有脸去见皇上啊。”
常世勋道：“郑公公，实不相瞒。归航我也愁的很啊。回到大明，恐怕有一件天大的愁事等着我。”
郑和问：“哦，什么事？”
常世勋道：“郑公公，你我同舟共济几万里，亲如兄弟一般。有些话
我敢对你说。我是愁......回了大明可能要搅合到太子、汉王、赵王三方形成的政潮漩涡之中。”
郑和闻言色变：“世勋，我劝你一句，千万别搅合进三位皇子的事情里去！朱能和解缙在这件事上掺和的太深。我跟你打个赌，等到再过十来个月，咱们返回大明时，他们绝不会有好下场。”
常世勋欲言又止：“可惜，我有难言之隐。就算明知掺和夺嫡之争会引火烧身，也得......”
常世勋的话说到此戛然而止。聪明的赵王朱高燧在北平抓住了他的小辫子。把柄在人家手上，有些事由不得他。
常世勋越想越心烦，他道：“郑公公，我还是下船舱，找船工们打叶子戏吧。”
郑和点点头：“嗯，叶子戏最吸引人的地方，就是能让人暂时放下一切烦恼，专注于游戏。”
常世勋这人没有什么架子，这一年多来，他跟底层的船工们打成了一片。
船工们见常世勋进了舱，纷纷笑道：“哎呦欸，散财童子又来了！”
“别胡说，咱们伯爷是来赏咱们钱花了！”
常世勋道：“别废话，摆上摆上。”
“哗啦”。一个老船工将一匣子
叶子牌倒在了桌上。
众人忙不迭的码牌，摸牌。好不热闹。
与平常一样，常世勋输了个底儿掉。其实，他输钱并不是因为牌技不好。而是故意放水给那些苦哈哈的船工。
他常家一门两伯，有的是钱。这些船工则不同，他要是大赢一场，那些船工输掉的就是家里老人的看病钱，孩子上私塾的学资......
故而常世勋将给别人放铳视作糊牌。这也是一种有趣的游戏方式。
八圈过后，常世勋伸了个懒腰：“算算筹子吧！我该回去睡觉了。明日还要当值呢。”
宝船之上，上到郑和，下到普通船工，都是分为四班倒的。每人每隔一天当值六个时辰。
老船工道：“不好意思，伯爷，您一共输给我们三个一两三钱银子。”
常世勋颇为豪气的摸出一枚二两的银锞子：“给，不用找了。你们自己分就是了。”
常世勋回到了船舱，隐约之间做了一个梦。
他梦见小时候跟着父亲常歌，扛着鱼竿到玄武湖边钓王八。父子二人忙活了一天，只钓到了一只三两重的小王八。回了家，母亲宋盼儿还是用这只小王八给他们二人熬了一锅王八汤。
忽
然间，他在梦中长大了。骑着一匹快马去了北都。
在北都的一座寺庙里，他见到了一个清瘦的和尚。
清瘦的和尚对他说：“你要抓我便抓我吧。”