一九五三年春末夏初，贺思敏从省城建筑专科学校毕业，被分配到牛头山矿务局工作。
牛头山也在东陵县境内，离县城大约三十里左右，它和附近的白马山、老鸦岭、凤凰山等山脉形成了一片连绵起伏的丘陵地带，在这片方圆百里的丘陵之下，宛延着一条几十公里长的巨大矿带，蕴藏着丰富的金、银、铜、锌等金属矿藏，其中又以铜矿的储量最大。这一带有许多古代采矿遗址，从春秋战国时代起，古人就在这里采矿冶炼。唐代大诗人李白曾游历到此，目睹矿工们垒炉冶炼的壮观场景，欣然赋诗一首：“炉火照天地，红星乱紫烟，赫郎明月夜，歌声动寒川。”
牛头山一带至今还有日本人留下的矿井、井架和米轨铁路。新中国成立后，为解决国家建设所急需的铜、银等资源，国家决定在这里建设一座集采、选、冶为一体的综合性工矿企业。目前，各项建设工作正紧锣密鼓地进行着，到处是一派欣兴向荣的景象，一座崭新的工矿新城已初见雏形。
贺思敏离开省城后，先坐长途汽车回东陵县城。他打算在去矿务局报到之前，先去看看玉香。他跟玉香已经快一年没见面了。自从他去省城上学后，每遇寒暑假，他都要回东陵县城一趟，跟玉香相聚一段日子。可是，上学期放寒假，他因为要准备毕业设计，没有空回去。
贺思敏是三年前报考上了省城建筑专科学校的。次年，姑姑和姑父随部队参加完广西剿匪后，也被调回原籍工作。姑父在省军区任职，姑姑则转业去了省政府机关。自从姑姑一家在省城安顿下来后，他每个周末都要去姑姑家蹭饭。在省城，他不再是孤零零一个人，姑姑一家给了他家庭的温暖。
长途汽车在柏油马路上疾行。这条马路是最近新翻修过的，比以前平坦了许多，所以司机开得比较快。车窗外，蓝天白云之下，连绵起伏的山岭，绿油油的水稻田，散落田野水塘间的农舍庄院，一一在眼前飞掠而过。偶尔还可以看到一大片油菜花，像黄澄澄的绒毯一样铺展开来。
瞧着窗外如画的风景，贺思敏不禁心潮起伏、激情涌动。他的心中，既有马上要参加工作的兴奋，也有与玉香久别重逢的喜悦。玉香已经如愿去银行上班了，在人民银行东陵支行城关分理处当一名出纳，工作不算太累。贺思敏早已盘算好了，他如今也有了工作，再过两年，等他有了一定的经济基础，就跟玉香成亲。他要跟玉香一起去开创未来的崭新生活……
长途汽车驶入东陵县长途车站。贺思敏下了车，出了车站，家乡熟悉的景物就像久别重逢的老朋友一样，热情地扑上来拥抱他。映入他眼帘的，依旧是那些古老的房舍，以及街上三三两两的行人。他先去当年政府分配给他居住的那座小院，进屋后放下行李，洗了把脸，然而拿上在省城买的礼物匆匆去了杨府。
杨府的大门半掩着，门板上许多地方的油漆已经皲裂剥落，门轴大概许久没有上油了，用手一推便吱哑作响。贺思敏走了进去，院子里一个人影也没有。解放后，杨府遣散了所有佣人，庭院里的花草因为无人打理，大多已经枯死，整个庭院显得杂乱、荒芜，早已不复当年的景况。如今，诺大的杨府只住着玉香和她父母三人，显得有些空荡荡的。
昨天下午，贺思敏在收拾行李前，曾去学校传达室给玉香打过一个电话，得知她今天轮班休息。他推开玉香闺房的屋门，只见她正坐在梳妆台前梳头，背对着门。他轻咳了一声。玉香一回头，看见是他，惊喜地：“思敏，你回来啦？”说罢站了起来。
贺思敏放下礼物，上前拉住玉香的手，两人来到床边坐下，互诉着离别衷肠。他们卿卿我我地聊了一会儿，忽然听见从堂厅那边传来一阵剧烈的咳嗽声，那咳嗽声因为喉咙被痰堵塞了的缘故，带着一种怪异的哨音。
贺思敏听出咳嗽的是杨掌柜，便关心地问：“你大大病了吗？”玉香点头道：“气管炎又犯了。”贺思敏忽然想起了什么，道：“玉香，你上次写信说，你大大不愿出门，整天闷在家里，到底是怎么回事？”玉香叹了口气，说：“去年春上搞镇反的时候，我们杨家的族长，有一天吃过晚饭去亲戚家打麻将，被派出所的人带走了，结果再也没有回来，听说后来被枪毙了。我大大听到这个消息就吓出了毛病，打那以后死活不肯出门，生怕被人捉去枪毙……”
贺思敏一听觉得很可笑，差点笑出声来。他怕玉香生气，连忙绷紧脸上的肌肉，将笑意压在皮肤下面，故意皱起眉头，若有所思地：“你们杨家的族长？……是不是以前在东大街开绸缎铺的那个杨五七？”玉香点了点头。
贺思敏沉吟片刻，道：“整天闷在家里也不是办法，时间长了还不憋出病来？”玉香道：“谁说不是呢？没办法，我只好隔三差五地在夜深人静的时候，拉他出去透透气。”
贺思敏站起来说：“这样吧，我去见一见杨老爷，劝劝他，让他宽宽心。”玉香也站起身说：“没用，许多亲朋好友都劝过，可他不听。”
“我已经很久没见到你大了，我还给他买了礼物呢。”贺思敏说罢硬拉着玉香去见她父亲。
两人来到堂厅里，只见杨掌柜一个人靠在太师椅背上，额头上挞着