一八九一年五月,清廷进行例行的海军大校阅,黎元洪所在的“广甲”舰,也参加了这次以北洋海军为主体的海上演练活动。
校阅进行了十八天,行程三千余里。演练时各舰或炮击模型舰,进行实弹射击,或变换队形,相互掩护、迂回进攻、有序后撤。
一艘艘战舰在海上乘风破浪,很威风也特别有气势。主持演练的李鸿章看到这胸伟壮观的一幕,心潮彭湃。
事后他自豪地向朝廷奏报:“纵观海军战备,尚能日新月异。目前限于饷力,未能扩充,但就渤海门户而论,已有深固不摇之势。”
由于在演练中,“广甲”号和黎元洪表现突出,黎元洪演练结束不久,就被提升为“旨准以千总尽先补用”。
一八九二年,黎元洪的职务晋升为二等轮。
一八九三年,署理二广总督的李鸿章,因黎元洪“频年操巡,久历风涛,著有劳绩”,“奏保赏戴五品顶戴”,黎元洪由六品官升五品。
一八九四年四月,清廷进行又一次海军校阅。这一次比上一次规模还大,北洋海军全数参加,南洋海军六艘战舰,广东水师的“广甲”、“广乙”、“广丙”三舰参加。
黎元洪随舰前往,同样表现出色。特别是他负责保养的“广甲”舰,在校阅中机械性能的表现,引起了海军内行人的关注。
由于黎元洪忠于职守,技术水平高,判断故障和排除故障的能力强,而深得“广甲”号上各级官长的看重。又因为他为人厚道,真心待人,在同舰官兵中享有很高的威望,成为中国近代海军军官中的佼佼者。
北洋海军,自一八七五年由李鸿章创建以来,陆续从英国、德国购进军舰,这时已有大小战舰二十五艘。全军由提督统领,设有总兵二员、参将四员、游击九员、都司二十七员、千总六员、把总九十员、经制外委四十员。有一套机构齐全、系统完备的体制。在当时的世界海军中排名第六,总体实力已经超过日本。可以说,已经摘掉了海军落后的帽子。
前边提到过,一八九四年七月二十五日。日军在没宣战的情况下在朝鲜牙山对中国军队发动突然进攻。同时在丰岛海面偷袭中国商船,中日甲午战争爆发。
九月十二日,以北洋海军为主,包括黎元洪所在的“广甲”号共计十二艘战舰,在海军提督丁汝昌的率领下前往迎敌。
九月十七日上午十一时,日本联合舰队向中国舰队发起进攻,中国近代史上最悲状的海战在黄海海面打响。
丁汝昌所在的旗舰,“定远”一马当先,迎向敌舰队。首战告捷,中国舰的炮火击中了日本的“先锋”号。中国舰队的旗舰也遭到攻击。
日本海军在大同江外海面,集中了十二艘军舰,包括其全部精华,即吉野、高千穗、秋津洲、浪速、松岛、千代田、严岛、桥立等八艘五千马力以上的主力舰和巡洋舰。
开战初期双方参战兵力比较,当时的北洋水师和日本舰队,按火炮鱼.雷发射管总排水量总兵力平均航速等进行比对。
据英国海军年鉴统计,日本舰队的火力实际上相当于北洋舰队的三倍。
战斗开始不久,北洋舰队旗舰“定远”舰由于下水十二年,久已失修,舰桥被突然开火的大炮震塌,丁汝昌摔伤,信旗被毁。
丁汝昌拒绝随从把他扶入内舱,坚持坐在甲板上督战,可是他只能鼓一舰士气。
因旗舰信旗被毁,战斗刚开始,北洋舰队就失去了指挥。日方的四舰利用航速优势绕攻北洋舰队右翼“超勇”、“扬威”,二舰相继被击中起火,退出战斗。
日舰“吉野”也被北洋舰队击中起火,但很快被扑灭。十三时三十分左右,“超勇”沉没。
当日本的四舰绕攻北洋舰队右翼时,本队也与北洋舰队主力交相攻击。日舰“比睿”、“赤城”、“扶桑”、“西京丸”被北洋舰队截击。
“定远”、“来远”、“经远”重创“比睿”、“赤城”;“赤城”舰长坂元八郎太当场毙命。“西京丸”也受重伤。
十四时十五分左右,日本部分军舰绕至北洋舰队背后,形成夹击之势。北洋舰队腹背受敌,队形更加混乱。在混战中,北洋舰队一直冲杀在前的“致远”舰受到日“吉野”、“高千穗”等的集中轰击,多处受伤,船身倾斜。
日本的“吉野”号舰冲在最前面,正遇上全身着火的“致远”舰。管带邓世昌下令撞沉“吉野”。
“致远”舰向“吉野”号右舷高速撞去。日舰官兵见状大惊失色,拼命逃窜,并向“致远”舰连连发射鱼.雷。“致远”舰躲过一条鱼.雷后,不幸为另一条击中,全舰官兵二百五十二人壮烈战死。
“经远”继续迎战“吉野”,也中弹起火,管带林永升、大副陈策阵亡,随后舰也被敌鱼.雷击沉,全舰二百七十人除十六人获救外,全部殉难。
“致远”沉没后,“济远”管带方伯谦下令“济远”号撤出战斗。关于“济远”号的撤出,有说是临阵脱逃,有说是因中弹过多,暂时退出战斗,是避至大鹿岛附近紧急修补损坏的机器。
但是,黎元洪所在的“广甲”号管带吴敬荣,竟指挥“广甲”跟随着“济远”号