在戴戡率北路军出征的同时,由黔军第一、二、三团组成的护国第一军右翼东路军,也在司令王文华的率领下东进湘西,于一九一六年二月初进入湘黔边界。
此时,袁世凯任命的北洋第六师师长马继增为第一路司令,率领第六师、第八师一旅、河南唐天喜的第七混成旅、奉天范国璋第二十师第三十九旅、第二混成旅骑兵队及炮兵队等部约三万人,号称“十万大军”,此时已气势汹汹进入湘西各县,意图经贵州进攻云南。
虽然北洋军兵多将广,装备精良,兵种齐备,但东路军并未被北军的气势所吓倒。
王文华将三个团的兵力分成三路,一路为吴传声团攻黔阳、洪江,一路为毛文华团攻晃州(今湖南省新晃县)、沅州(今湖南省芷江县),一路为彭文治团攻麻阳。
战斗打响后,各路护国军以湘西多山和官兵长于山地作战的优势,利用游击战术,以少胜多,连胜十多仗,有效杀伤北洋军。
经过半个多月的英勇作战,东路军陆续攻占晃州、黔阳、沅州、麻阳、靖县、通道、绥宁等县城,歼敌三个混成团,毙伤、击溃敌军约万人。兵强马的壮北洋军被装备简陋的护国军打得一败涂地,第一路司令马继增羞愧自杀。
为了稳住军心,袁世凯随即命令马继增下属第十旅旅长周文炳继任第一路司令,拼凑了四个混成旅驰赴湘西,又在宝庆(今湖南邵阳市)招募退伍兵二千余人,充实到湘西前线,向护国军反扑。
护国军前仆后继,坚守阵地,英勇反击。至四月初,整个湘西除常德、桃源、辰溪等少数县外,其余二十一县或被护国军攻克,或宣布护国讨袁。湘西北洋军陷于反袁各县的包围之中,进退维谷。
护国第一军右翼东路军在湘西英勇杀敌,彻底粉碎了袁世凯经湘黔攻滇的企图,鼓舞和推动了西南和全国的倒袁护国运动。
对于护国第一军右翼北路军、东路军的战绩,蔡锷当时曾有高度评价:“黔军此次分出川、湘,苦战辛劳,每能出奇制胜,以少胜多,略地千里,迭复名城,致令强虏胆丧,逆贼心摧,功在国家,名垂不朽。”
护国军主力第一军按初定出师计划,其左翼第一梯团所部两支队于民国四底年出发,第二年的一月十六日已行抵滇川接壤的新阳地区,该处及燕子坡、黄坡耳、捧印村等地,已有袁军川军防守。
十七日护国军进至燕子坡,袁军凭山列阵。护国军一支队仰攻,二支队绕道许堰突击袁军后路,袁军不支弃山逃遁,护国军乘此胜追击,势如破竹,黄坡耳、凤来场直至捧印村俱被占领。到十八日已完全占领横江。
十九日第一支队踞金沙江右岸,以大炮牵制敌军,第二支队经罗东渡江,由山后发起突击。支队长杨蓁率敢死士冲锋猛进,二十日晨,袁军弃柏村溪退踞叙州。
护国军进至柏树溪后,袁军叙府守军望风哗溃。
二十一日,护国军兵不血刃,进驻叙府,叙府各界代表欢迎护国军入城。叙府即成为护国军进入四川后夺取的第一个重要县城。
袁世凯闻耗大震,下令五祥祯为川南镇守使,责令带罪立功。
四川将军陈宦调兵分四路反攻叙州:一路五祥祯率所部由自流井进攻叙北;一路为冯玉祥所部由泸州方面进攻叙东;一路为朱登五统汉军(巡防军)由犍为进攻叙西;一路由泸州方面分兵一股绕高珙迸扰叙南。
叙州位于四川盆地南缘,长江上游,金沙江、岷江下游,川滇两省结合部。地形南北长、东西窄,地势西南高、东北低。西部为大小凉山余脉,南部为云贵高原北坡,东北属盆中方山丘陵区,也属战略要地。
一月二十九日,护国军一支队二营长马鑫培所部,与来自自流井大股袁军战于宗场附近之斗牛岩,支队长邓泰中亦于次日率援队驰至,激战两昼夜,袁军顽强抵抗。在两军相持不下之时,三十一日,二支队长杨蓁率兵一排多助战,护国军士气大振,冒死冲杀,袁军不敌向自流井溃走。
护国军夺获大炮二尊,杀伤敌兵四百余人,生擒者数十人,阵地弹壳堆积寸余;护国军乘胜追击。
同日,二支队营长田钟穀亦与来自沪州冯玉祥所部大股袁军战于白沙场,袁军据龙头山,用炮数尊并机关枪十数挺集中扫射,护国军第四连连长杨盛民战殁,第三连长凌邦亦受重伤,其余官兵伤亡亦众,但仍死力抵御。
支队长杨蓁率队由宗场赶到,命工兵营向正面及左翼展开攻击。
半夜一支队一营亦至,向袁军左翼合力围攻,鏖战三昼夜之久,毙袁军营长一人,连长三人,兵数百人;袁军旅长冯玉祥亦负重创,向南溪溃退。
护国军猛力追击,袁军投河溺毙甚多,夺获大量枪炮子弹,俘获百余人。
袁军朱登五所部汉军,分由屏山、牯舌片、凉水井犯叙,俱为护国军所阻。由屏山分兵一部犯柏树溪,同样被护国军击退。
二月四日晨,袁军又集川军二个营、北洋军六个连回攻宗场。四日薄暮,护国军冒雨冲击袁军,袁军抵挡不住而奔窜,死百余人,伤者众多,夺取大炮二尊,机关枪一挺,弹药四十余驮,驼炮骡五匹。
六日晚,袁军一团,