熙愚懦昏庸，王妃闵氏很强势，朝政大权逐渐落入闵妃手中。
闵氏排除异己、任人为亲，重用外戚。闵妃集团任性妄为，官员腐败，大肆铺张，搞得国家财政空虚，社会矛盾重重。
朝鲜王朝的武卫营和壮御营的士兵因为长时间的欠饷，以及对由日本人训练的“别技军”的不满，聚众哗变。
很多市民也参于其中。大院君李罡应不甘心失去权力，趁机重新掌握了朝政。
闵妃外逃，高宗李熙被扣押。当时，朝鲜的事务由直隶统管。
事变发生时，直隶总督兼北洋大臣李鸿章因丧母休假，由张树生代行其职。
正在天津的朝鲜大臣金允植得知国內发生政变，向署理直隶的张树生求援，要求清**出兵平定叛乱。
张叔生听说日本人也正准备出兵干预，想借机把朝鲜拿入自己的势力范围，认为不能坐视不理。
经请示朝廷同意，派水军提督丁汝昌带军舰三艘，吴长庆率军六营东渡，道员马建军随军同行。前去平定朝鲜内乱，也防止日本借机入侵朝鲜。
吴长庆准备率军出征，指派张謇负责出发前的准备工作。张謇因缺少人手，又赏识袁世凯的干事能力，提出让袁世凯协助。
吴长庆任派袁世凯到前敌营务处，负责军需供应，勘探行军路线等军务。
袁世凯心里清楚，自己没有功名，想进入官场，只能是通过建立军功，只能是通过建功来立业，来争取出头的机会。
和平年代，想立军功谈何容易？他敏锐的感觉到了，这一次，对于他说来，是千载难逢的机遇。
出发的时候，袁世凯携同朝鲜的金允植随同一营行动。他暗暗下定决心，一定要好好的表现。两个人很谈的来，在短短的时间里，他们已经成为好朋友。
日本的行动也很快，吴长庆部到达朝鲜时，日本已经有七个兵船，一个营的兵力先期抵达，在仁川安下营寨等待后续部队。
为了抢在日本人的前头，吴长庆命一营做为先锋迅速登陆，但一营统带借口士兵连日劳累，要求迟缓行动。
吴长庆大怒，立即将一营统带就地撤职。
研究谁来代理一营统带时，张謇强力推荐袁世凯，吴长庆于是任命袁世凯为代理一营统带。
袁世凯正等着这样的机会，身先士卒，一马当先，脱去鞋袜跳进海中，赤足疾走于布满乱世的海滩上。
水军提督丁汝昌见状，赞叹曰：“纨绔少年亦能如是耶。”