但是西班牙的图谋是明显而确定的，他们决心扩大西班牙的领土到最大可能的限度——恢复卡斯蒂利亚帝国的版图。凡他们认为具有哈布斯堡血统、但已经“丧失”的土地和省份，西班牙都要并入西班牙内，这一主张已表现于要注意虽然西班牙的军队入侵葡萄牙，并以共主邦联统治之，但葡萄牙王位仍独立于西班牙王位，故此葡萄牙正式保持其独立。而且，里斯本政府仍然控制其海外属地，使西班牙君主其人有效地共治西班牙与葡萄牙。故此，这个帝国有时又被称为西班牙葡萄牙帝国。因此，当葡萄牙重获独立，她保留其殖民地，而政府、法律和商业并没有内部转变。
不过，关于西班牙帝国的具体疆域，历史学家并没有共识，故此难以为其欧洲领土下定义。例如，传统说法指出，低地国家是西班牙国王的属地、由西班牙官员管理、由西班牙军队防卫，所以计算在内。
但是，亨利·卡门(henrykamen)等作家主张，这些领土从未融入"西班牙的"国家，而只是哈布斯堡王朝部分属地。因此，很多历史学家提及查理五世和腓力二世的王朝遗产，称之为"哈布斯堡的"或"西班牙的"，几乎交替使用。
同样地，在18世纪波旁王朝的那不勒斯王国是否称为属于"西班牙"，也似乎是喜好的问题。它与西班牙同属一个王朝，又与之结下军事联盟，但按宪法仍为独立国家。而"西班牙"本身的定义演变，使问题更复杂。它统一于王朝之下，但按某些意义仍然只是几个独立王国，也就是卡斯蒂利亚王国、阿拉贡王国和纳瓦拉王国。
为实现这种兼并计划，西班牙准备了毁灭现存的各国政治结构，强迫转移，暴力灭绝，即减低生殖率（强迫男女分居和毁灭家庭生活）等惨无人道的方法，“消除”非卡斯蒂利亚人口。西班牙的用意是在欧洲的心脏地带，创造一个以卡斯蒂利亚人（西班牙主要民族）为核心以支配四周的地域。
1402-1521年)阿拉贡王国、勃艮第王国和葡萄牙王国是西班牙日后成为帝国的模范。
这个时候，在收复失地运动末期期间，卡斯蒂利亚的国王收取其附庸摩尔人的格拉纳达王国(taifa)进贡之黄金(parias)，并容许其存在，因此让黄金能从非洲尼日尔运送到欧洲。卡斯蒂利亚也开始向北非扩张，与葡萄牙帝国争雄。
1402年，卡斯蒂利亚国王恩里克三世在1402年派遣诺曼底探险家让·德贝当古，开始在加那利群岛建立殖民地。
阿拉贡国王斐迪南二世与卡斯蒂利亚王国的伊莎贝拉一世两位天主教君主(re
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&ólicos)联婚，通过卡斯蒂利亚王位继承战争排除了葡萄牙人的干预后，使得两国变成一个共主邦联，仍有其独立管理，却由同一个君主政体统治。根据亨利·卡门，西班牙由帝国缔造，而非西班牙缔造帝国。卡斯蒂利亚在新大陆、菲律宾和非洲迅速扩张殖民地，故此创造帝国，分别在1497年和1509年占领梅利利亚和奥兰。
1491年开始，两位天主教君主决定支持那不勒斯的阿拉贡王室，在意大利战争中对抗入侵的法兰西王国国王查理八世。身为阿拉贡国王的斐迪南与法国和威尼斯竞争，以争夺意大利，使这些冲突成为其外交政策的重点。在这些战争中，西班牙步兵逐渐压倒了法兰西骑士，而贡萨洛·费尔南德斯·德科尔多瓦将会在意大利战场缔造出在16和17世纪初期几乎无敌的西班牙军队。
1492年，西班牙驱逐格拉纳达最后一位摩尔人国王(格拉纳达战役)。
西班牙取胜后，其君主与热那亚水手克里斯托弗·哥伦布商讨，希望能向西方航行到gu(日本)。当哥伦布向伊莎贝拉一世提出其大胆的航行计划时，卡斯蒂利亚正在与葡萄牙展开探险竞赛，以最先到达远东。哥伦布不经意地"发现"了美洲，让西班牙开始开拓美洲殖民地。东天竺群岛则预留给卡斯蒂利亚。
这无疑给予西班牙在美洲建立广大殖民地的权利。自此，西班牙便开始在把目光投向新大陆的发展。
伊莎贝拉女王死后，其夫斐迪南二世独掌政权，并推动比以前更积极的对外政策，扩大西班牙在意大利的势力范围，并对抗法国。在康布雷联盟战争中，他首次派出西班牙军队与威尼斯共和国战斗。
法军在1509年的阿尼亚代洛战役取得胜利，与西班牙军队同样享有盛名。但仅一年之后，斐迪南为了夺得其王朝宣称拥有的米兰和纳瓦拉，而加入意大利天主教联盟抵抗法国。
1516年，法国签署停战协定，继续控制著米兰，并确认西班牙控制上纳瓦拉。
16世纪初，伊斯帕尼奥拉岛殖民地成功建立。之后，殖民者开始到处找寻新殖民地。一些人来自不太繁荣的伊斯帕尼奥拉岛，渴望在新殖民地取得新成就。其中，胡安·庞塞·德莱昂征服波多黎各，而迭戈·贝拉斯克斯·德奎利亚尔则夺得古巴。
1512年，巴斯科·努涅斯·德巴尔沃亚在巴拿马达连建立首个美洲大陆殖民地。
1513年，巴尔沃亚横越巴拿马地峡，展开欧