经济危机指的是一个或多个国民经济或整个世界经济在一段间内不断收缩（负的经济增长率）。是资本主义经济发展过程中周期爆发的生产过剩的危机。
1552年由于英国、法国、德国、荷兰、意大利的工业和商业飞速发展，商品生产和对外贸易都趋于饱和。欧洲本土市场由于皇室和教会的残酷剥削人们生活水平极其低下，几乎没有什么购买力。
经济危机早在简单商品生产中就已经存在，这是同货币作为流通手段和支付手段相联系的。
在生产方式危机才变成了现实。随着简单商品经济──私人劳动与社会劳动之间的发展，就使经济危机的发生成为不可避免的了。
随着社会分工的广泛发展，商品生产，每个企业都成为社会化大生产这个复杂体系中的一个环节。它在客观上是服务于整个社会，满足社会需要、应受社会调节的。
由于生产资料私有，生产从属于企业的利益，生产成果都被他们所占有。而企业生产的唯一目的，生产的扩大或缩小，不是取决于生产和社会需要即社会地发展了的人的需要之间的关系，而是取决于利润以及这个利润和所使用的资本之比，即一定水平的利润率。因此，当生产的扩大程度在另一个前提下还远为不足的时候，对生产的限制已经出现了。生产不是在需要的满足要求停顿时停顿，而是在利润的生产和实现要求停顿时停顿(《经济学原理》第25卷，第288页)。
重要表现之一，单个企业生产的有组织性同整个生产的政府无法管理状态之间的矛盾。单个企业的生产，在资本家的统一指挥下，是有组织、有计划的;而整个社会生产却基本上陷于政府无法管理状态。社会再生产过程中比例关系的失调，特别是生产与需要之间的比例关系的失调，是私有制所造成的结果。私有制把社会生产，企业们各行其是。各生产部门比例的不协调，是生产运动中的经常现象，而按比例的发展，则是生产运动中的个别情况。严重比例失调是引起经济危机的重要原因之一。
另一个重要表现，就是产能增长与有效需求不足，即总供给与总需求或生产与消费。在追逐高额利润的驱使下，所有资本家都拼命发展生产，结果是有效需求落后于整个社会生产的增长，商品卖不出去，造成生产的相对过剩。这是引起经济危机的最直接的原因。
生产与消费以及市场无序竞争，作为具体表现是彼此紧密联系在一起的。正是它们的结合，才不可避免地使再生产周期地遭到破坏，引起生产过剩的经济危机。
说起来生产能力过剩的危机。有的学者把经济危机分为被动型危机与主动型危机两种类型。
所谓被动型经济危机是指该国宏观经济管理当局在没有准备的情况下出现经济的严重衰退或大幅度的货币贬值从而引发金融危机进而演化为经济危机的情况。如果危机的性质属于这种被动型的，很难认为这种货币在危机之后还会回升，危机过程实际上是对该国货币价值重新寻求和确认的过程。
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主动型危机是指宏观经济管理当局为了达到某种目地采取的政策行为地结果。危机的产生完全在管理当局的预料之中，危机或经济衰退可以视作为改革的机会成本。
1552年的欧洲经济危机是由货币贬值开始的波及到了工业生产、金融、商品流通等关键行业。造成了相当大的混乱：商品滞销，利润减少，导致生产（主要是工业生产）急剧下降。失业大量增加，企业开工不足并大批倒闭，生产力和产品遭到严重的破坏和损失，社会经济陷入瘫痪、混乱和倒退状态。
英国虽然失去北美这个最大的殖民地，其经济实力受到了极大的摧残，不过伦敦作为欧洲金融中心的地位并没有受到太大地波及，而且在米国独立战争战后英国的资本大亨们，马上就恢复了活力，开始挖空心思捞回损失。
作为还在使用白银作为通用货币的奥地利、匈牙利等欧洲小国。欧洲不出产白银这一天然的缺陷成为欧经联和英国关注的目标，西班牙在南美洲殖民地秘鲁有大量的银矿。
实际上，当初英国仿照兰芳王国实行金本位制，目的就是要抢劫欧洲的一切。想想看，英国虽然没有大规模银矿但有殖民地非洲莫桑比克的金矿和南非的金矿、钻石矿，有强大的金融工业基础。只要从自己的矿里面挖出金子，然后就可以换取等价值地白银。然后废除白银，让白银贬值，这样自己手上的金子就具备双倍的价值。这就是为什么英国如此富裕的缘故。
试想一下，假如两个人都有一块钱，和价值一块钱的东西，那么当其中一个人（甲）购买了另外一个人（乙）的食物之后，甲本来应该拥有两块钱的食物，乙拥有两块钱，可使这个时候甲又拿出了一种东西。并认定它是法定货币，结果甲现在拥有无数地钱外加全部的食物，乙却只有超出使用量的钱和大量被人购买的食物。经济学家就是这样，在一高一低间制造着巨大的利润。
但是正在这个时刻，英国在欧洲实行了白银政策，给了法国、西班牙、神圣罗马帝国等国重重一击。白银政策的实施，就其重要性不言而喻。一时间，白银不