“……井伊。”
最后深深地看了一眼手里的“人才名单”后，德川家茂将这本册子重重一合。
“您真的……不愿从大老的位置上暂时退下，暂避锋芒吗？”
“将军大人。”井伊直弼哈哈一笑，“臣可是在三百年前的战国时代里，令无数豪杰闻风丧胆的‘赤夜叉’井伊直政的后人哦。”
井伊直弼微微昂起脑袋，眼瞳中满是自豪的神采。
“遥想当年，先祖井伊直政亲率‘井伊赤备队’，屡任大军的先锋，为德川氏披荆斩棘。”
“先祖如此英勇，臣作为其后人，又怎能畏缩不前。”
“能充任幕府的先锋大将，为德川宗家负芒披苇是臣的骄傲。”
“请将军大人不要夺走臣的骄傲！”
……
……
“母亲大人……”
“将军大人。”天璋院连忙抬眼看向正缓缓朝她踱步而来的德川家茂。
她本想询问和井伊直弼谈得如何了。
然而，在看到德川家茂此时的神情后，她便已经知晓了这个问题的答案。
“这样啊……”天璋院呢喃，“他不愿意暂时从大老的位置上退下来吗……”
脸上的神情正极度复杂的德川家茂默不作声。
他慢慢地垂下视线，看向左手中正紧攥着的那本井伊直弼刚才交给他的“人才名单”……
“既然井伊他不愿从大老的职位上暂且退下……”德川家茂轻声道，“那就只能设法增强井伊的护卫了。”
“母亲大人，我想挑选一批实力足够坚强的武士，补充进井伊的护卫队，您意向如何？”
天璋院未思考太久便轻轻地点了点头：“也只能如此了。”
……
……
时间倒转回到井伊直弼还未与天璋院展开会面之时——
江户，小石川小日向柳町，试卫馆，大门外——
“近藤君，九兵卫，那就晚上再见了。”青登紧了紧脖颈上的黑色围巾。
现在虽已是三月份，但天气仍旧冷得出奇。
如此冷的不定会下雪，所以为以防万一，青登和斋藤的头上都戴着挡雪用的斗笠。
“单数月”是北番所负责治理江户的月份，而“双数月”则是南番所负责治理江户的月份。
在二月已过，三月已至的当下，青登重新恢复了“日出而作，日落而息”的公务员生活。
“嗯。路上小心。”近藤君向青登挥了挥手。
在近藤和九兵卫的目送下，青登和斋藤各提着九兵卫为他们做的便当，一前一后地赶赴北番所。
在获得阿笔的应允，可以自由地使用试卫馆的厨房后，九兵卫仍旧保持着以前的习惯——在青登需要上班的每日清晨，都为青登准备中午吃的便当。
多了斋藤这个新的家庭成员后，这个习惯就变为了每日都为青登、斋藤这二人准备饭食。
青登迎着略有些冰凉、刺骨的晨风走下了试卫馆所坐落的高坡。
忽然，他瞧见前方有个对他而言很熟悉相当熟悉的背影……
是山南敬助。
青登将头顶斗笠的笠沿稍稍抬高，向着正走在他前面，急匆匆地不知欲前往何方的山南的背影喊道：
“山南君！”
山南在听到青登的声音后，立即顿住脚步并连忙转过身来。
“嗯？橘君？”
山南讶异地向青登眨了眨眼后，展齿一笑。
“我们俩最近似乎格外有缘啊。”山南快步凑近到青登的跟前后，继续戏谑道，“昨日在面馆偶遇到你，今日又在街头偶遇到你。”
“山南君。”青登问，“你怎么在这？”
“明天不是上巳节了嘛。”山南将双手交叉探进羽织的两边袖子之中，“我打算趁着现在时间尚早、人还不算太多的时候，到日本桥那儿买点用来在明日慰问某个曾给过我不少照顾的汉学师傅的礼物。”
江户时代的上巳节，除了给家中未出嫁的女孩祈福之外，还有着赠送物品、食物等给学问及各项技艺师傅的习俗。
不过这项习俗稍有点冷门，会在上巳节过这种习俗的人很少。
跟青登解释完他为何会在这后，山南看了看青登手里正提着的便当。
“橘君，你现在是正要前往北番所奉公吗？”
青登颔首。
“这样啊……”山南笑道，“那我们刚好有一段路是同路的呢。”
正打算前往日本桥那儿买礼物的山南，以及正要去上班的青登——他们二人有一小段路恰好是同路的。
于是，二人自然而然地并肩同行。
“啊，对了，橘君。”刚与青登同行了几步路，山南便向青登好奇道，“冲田君现在如何