寿筵之后，太皇太后重病不起，殷皇后因忤逆太皇太后被幽禁冷宫，无论何人一律不得入见，包括湛王。
夜天凌与卿尘日夜侍奉太皇太后榻前，却终究无力回天。深秋霜冷，延熙宫中一片菊花次第而开，素色如海的日子，太皇太后含笑而逝，走完了八十四岁的人生。
帝都九城缟素，天下举哀。昊帝停朝三日，亲奉太皇太后灵柩入葬西陵，三日后复朝听政，面无哀色，言谈如常。
群臣对此窃议不休，昊帝却在复朝第一天便亲自召见御史台三院御史，三日下来，连续革除、调换侍御史四人、监察御史七人。继而发布两道敕令，一着天下九道布政使、三十六州巡使分批入帝都朝见，面陈政情。二令尚书省督办户部清查国库，明清账目，以备审核。
这立刻令人想起圣武二十六年户部的那次清查，多少人放回肚子里的心被一把揪起，七上八下，忐忑不安。
烟波送爽斋，秋风穿廊过水凉意瑟瑟，夜天湛凭窗而立，眉宇紧锁下清朗的脸庞始终笼着一层阴霾。他已在窗前站了许久，这时回身踱步，坐至案前，重新持笔疾书。
柔韧的软毫透着丝犀利的劲道，于雪丝般的帛简之上一气呵下，将至尽处，他却突然停住，眼梢冷挑，挥袖掷笔于案。他盯着眼前的奏章，压在上面的手缓缓收拢，猛地一握之下，通篇俊雅的字迹便尽毁于指间。他深深呼吸，压下那心浮气躁的感觉，这道手本还是不能上。
殷皇后在冷宫的情况他自有办法了解，皇上虽因太皇太后的病逝颇有迁怒，卿尘却也尽力护得周全。视如我母，她不是空说此话，此时他若为殷皇后求情，恐怕还会适得其反。
想到此处，夜天湛将那奏章松开，现在时机未到，即便为母亲的处境忧心如焚，他也深深告诫自己不能乱了阵脚。
谋国之事，胜负不在一时分晓。一棵参天大树，其下根基之深远必然盛于表面的枝繁叶茂。用不了多久，天朝的命脉便会尽收于他掌中，虽然北疆战后意外频出，但却分毫不曾动摇他的心志。他认定了的事，绝不会轻易放弃。
他自怀中取出一支玉簪，轻轻握在手中。极简单的簪子，样式并不新奇，用料亦是普通，只是不知经过了多少次的抚摸，玉色上润有一种莹透的光泽，便显得格外雅致。
想当初钱庄上的管事将这玉簪送来的时候，他忍不住便去了四面楼，只想看看那个令人琢磨不透的女子到底要做什么。四面楼的清雅倒真是吸引了他，就如深纱垂幕后的那个人。隔帘听琴，静坐品茶，顺手帮她打发那些别有用心的人，真像看着叛逃离家的孩子在外面玩闹。就让她随性逍遥也罢，他本也不想拘束她，她让他只是想呵护着，看她笑得自在，玩得开心。
他暗自苦笑，即便事到如今，却竟仍是这种感觉。他只怀疑是前世欠了她的，今生她是来讨债，连本带利，要拿尽最后一分一毫才肯罢休。
人生若只如初见，初见那一瞬心花无涯的惊艳，却错落成点点滴滴的寂寞。
没有她，他不知孤独为何物。遇上她，他在大千世界中，梦中，梦醒，孑然一身。
她看得那样清楚，他不只是夜天湛，而此时的她，也不再只是凤卿尘。
想得出神，他几乎没有听到轻快入内的脚步声，直到水榭前珠帘扬起，他手指一翻，不动声色地将玉簪收入袖中，方才抬头看去。朵霞明媚的脸庞已在眼前，她目光亮亮地端详他，伸手问道：“藏什么了？”
夜天湛随意挡住她探入袖中的手：“出去过？”
朵霞绕过书案，随便跪坐在他身边，“在击鞠场遇上漓王，原本说下午一起去昆仑苑狩猎，谁知道皇上传他入宫，就没去成。”
她秀发斜绾，紧身骑装勾勒得匀称高挑的身形窈窕动人，随着她摇头的动作耳边一对玉铛轻轻晃荡，风情美艳，亮人眼目。夜天湛淡淡笑说：“昆仑苑往宝麓山里深入，有不少好玩之处，以后再让十二弟带你去，断不会让你失望。”
朵霞道：“让他带我去，你又怎么不陪我？听他说你也是击鞠的高手，我可从来都没见过。”
夜天湛便道：“好，改日有时间我陪你去。”
朵霞乜斜着看他：“敷衍了事，我不稀罕。你这么大方让漓王陪我，看来真没把我当你的女人。”
夜天湛温朗的眸子一抬，对她微笑道：“我们在于阗成亲时便说得很明白了，你有你的目的，我也有我的目的。我帮你保住于阗，也给你完全的自由，只要你不胡闹，我不会干涉你。”
朵霞扬头的动作略带着高傲，“我也没让你失望，西域三十六国，如今不大都在你的手心里了？”
夜天湛道：“你比你的父王聪明，我在去西域之前，倒真没想到于阗会有这么个美丽聪明的公主。”
朵霞问道：“你在王宫晚宴上，就是这么想的？”
夜天湛道：“你邀我入宫赏玉的时候是怎么想的，我在晚宴之上便是怎么想的。”
朵霞笑声清脆，伸手环住他的脖颈，柔软的语气中却有些挑衅的意味：“我想的却未必和你一样，那天在太皇太后寿筵上，我没有说给你听吗？我可是仰慕王爷志高才俊，才情愿随他远