同治皇帝死于“天花”之后，慈禧经一番权衡，立醇亲王的儿子载湉为君，年号光绪。光绪皇帝是继同治之后，第二个被慈禧太后控制的皇帝。
光绪并不是慈禧太后的儿子，而是上一任皇帝同治帝的堂弟。同治帝死后，皇位无人继承，慈禧没有效仿武则天，争夺皇位；但是呢，她又想控制皇权，于是便把自己亲妹妹的儿子，当时年龄仅有三岁的载湉推上了皇位，年号光绪。而她继续垂帘听政，这样做既选出了皇位继承人，又可以控制朝政。对慈禧太后来说，真的是两全其美的事情了。
然而随着光绪皇帝的逐渐长大，他对慈禧太后干政的事情也产生了不满，试图从慈禧太后手中夺回政权。但是搞了些小动作以后，并没有成功，反而被慈禧太后看管得更加严了。
为了能时刻监视光绪帝，慈禧太后把她信任的太监宫女安插到光绪帝身旁伺候他，甚至光绪成年后，慈禧对立谁为皇后这件事情也要作最终决定。为了不把后宫之主的位置让给别人，也为了能更好地监视光绪帝，慈禧太后把自己的侄女嫁给了光绪帝。虽然光绪帝很不满，但是也只能接受。
慈禧太后的侄女叶赫拉那.静芬在慈禧的支持下，被册封为后，成为光绪名正言顺的隆裕皇后。
光绪皇帝不喜欢别人为他选的这位皇后，他喜欢当时选秀时，自己感觉颇有眼缘的他他那氏，也就是后来的珍妃。
珍妃从小不是在北京长大，而是跟着时任广州将军的伯父长善，在广州长大的。当时恰逢大清朝末期，广州作为比较早的通商口岸，自然比别的地方开放。
珍妃在广州接触了比较多的西方国家思想，再加上珍妃性格开朗，不同于一般的满洲女子，也是因为这样的性格和开放的思想，获得了光绪皇帝的喜爱。
光绪皇帝为了报复慈禧把隆裕立为皇后，根本不理隆裕皇后，而是经常临幸珍妃，这让隆裕皇后很生气，她经常给慈禧诉苦。慈禧一方面骂自己的侄女不争气，一方面也不能放任光绪皇帝宠幸珍妃，开始准备找机会治治珍妃。
光绪皇帝宠爱珍妃，两人几乎形影不离，宛如神仙眷侣。光绪还用库存的珍珠为珍妃串制了珍珠旗袍一件。在三月春光下面，光彩夺目，珍妃很喜欢。
有一次，珍妃穿着珍珠旗袍和光绪在后花园玩，正好被慈禧撞见，珍妃来不及换衣服，只能硬着头皮上前向太后请安。
慈禧大怒道：“好哇！连我都没舍得用这么多珍珠串珠袍，你一个妃子竟敢这样做。你想当皇后是怎么着，谁封的？皇上也太宠你了！”吓得光绪和珍妃赶紧跪下请罪，慈禧命珍妃将身上的珍珠旗袍脱下来，还令人责打了珍妃。
慈禧以为，用这件事情为自己的侄女出了气，也打压了珍妃。没想到的是，珍妃又有了新的玩法。
那就是从西洋传入宫里的，照相。
珍妃为光绪弄来了一套西装，让他穿上，并要亲自给皇上拍西装照。
当珍妃拿着照相机准备拍照的时候，光绪忽然想起了什么：“别照，你先别照。”
珍妃迟疑地问：“怎么了，皇上。”
光绪面带顾虑之色地说：“听宫里有人说，这照相机咔嚓一下，就把人的魂魄给摄入进去了。朕，有些担心。”
“这是无稽之谈，皇上，你想想看，要是咔嚓一下就能摄人魂魄的话，那些洋人不都早就没有魂儿了吗？”
“嗯，想想也是，要是照相会摄魂的话，那些洋人早就死光了。”光绪整了整西装，站好了对珍妃说，“行了，朕准备好了，你拍吧。”
珍妃从不同角度为光绪拍了几张，然后放下相机，走到他面前，略带调皮地摸着皇上的辫子，说：“皇上，你觉得这个辫子配这身西服，别不别扭？”
“这是我们满人的发式，没有什么别不别扭的。”
“皇上，你也接触了不少西洋思想，那考虑过在以后的哪一天，把这个辫子剪了吗？”
“嘘，别乱说话。”光绪听珍妃说考虑剪辫子与否，竟然有点儿紧张，“你刚才这句话要是传到太后那里，恐怕要遭责罚的。”
“把辫子剪了，难道不好吗？你看大清邻国，俄罗斯沙皇，还有日本国的皇帝，他们谁还留着辫子呀？”
“可是，这是祖上留下来的，怎么能改呢？”
“臣妾听说皇上现在有心接受西洋的治国之道，且有仿效日本国改良变法的打算，这对大清而言，是非常好的事情。”珍妃又摸了摸光绪的辫子，“可是，你连这根落后于世界的辫子，都不剪去的话，那今后怎么能够推行新政，让大清江山焕然一新呢？”
“话虽如此，但是我担心…….”
“你担心太后会阻扰你，对吧。其实，皇上，你是一国之君，有些事情仅仅有自己的主见还不行，你要尽力去实现。至于太后那里，你也不要太惧怕她。”
“可是太后的脾气，你也是知道的。难道你就不怕她吗？”
“我……其实我不怎么怕太后。”珍妃撅着小嘴说。
“说话小声些。你不知道太后……”
光绪还没有把话说完，就听到景仁宫外传来气势逼人的脚步声，李莲英大总管来了