湖北义军入川之前的一年多时间里,四川义军已经与清军苦战了几个回合,形势正处危难之间。湖北义军的到来,可以说是四川义军重振的大好时机。
嘉庆二年底,襄阳起义军在川北、陕西进行了大幅度运动寻找战机,最后聚会于汉中以西,并准备抢渡汉水,奔袭西安,以摆脱被追击围剿的被动困境。
朝廷知晓起义军的动机,于是调动大批军队,死死缠住王聪儿、姚之富不放,终于将起义军逼入了被动不能自拔的境地。王聪儿与姚之富见攻西安已没有可能,只好率队撤往东南一路连战连败。在湖北西的三岔河,全军进入险地。
两侧高山夹峙,后有追兵数万,在走投无路的情况下,近万义军经殊死搏杀,几乎全部战死。王聪儿和姚之富被逼攀上山崖,相继跳崖而死。这是白莲教起义后遭受到的最严重的挫折。
嘉庆三年,义军当时正处进退两难的困境,一些首领便自动落入了清军劝降的圈套。四川义军主力之一的王三槐、冷天禄部,王三槐在南充知县刘清的招抚下,轻信诈言,自投罗网,后被押至京师处死。冷天禄接受教训,率部众据守县城阵地。年底,因寨中盐粮将尽,诈降突围后仍然坚持抵抗。
嘉庆五年,由于起义军主要领袖的先后阵亡;义军屡遭败绩,士气低落;粮草补给的日益艰难;兵员补充也减少;再加上清军越集越多,封锁越来越严,许多义军已没有坚持下去的信心,甚至有的人偷偷地离开了队伍。最终留在队伍里的义军,是决心与朝廷对抗到底的。
嘉庆六年,嘉庆帝见义军们无缴械的意愿,便下决心加大围困打击力度,迅速解决问题。他知道“擒贼先擒王”的道理,于是下诏前线清军将领,务必尽快擒斩各路义军首领,并将朝廷的赏赐分别列出升官、赏银的档次。
起义军首领相继牺牲,这使得义军继续坚持反抗政府的斗争更加困难。嘉庆九年,白莲教大起义最终失败。
川鄂白莲教起义虽然失败了,但是让人民百姓感受到朝廷的残暴,更加坚定了天地会反抗满清统治的决心。