乘坐的马车随着马蹄有节奏的击打，缓慢前行，车身轻微晃动，枝意和仍深陷于思考如何阻拦他父亲的种种念头之中，未料马车竟已平稳停下。
铃铛声戛然而止，枝意和的嘴角挂着充满期盼的笑容，却并未听到外祖父的迎接声。
枝意和带着一丝困惑步出车厢，只见到玉柱急匆匆地跑出来迎接。
“姑娘回来了！姑娘渴不渴？”
“外祖父和外祖母呢？娘亲和虹姨怎么也不来？”
“老爷得了信儿，一早就让我们大伙儿准备着了，哪知道……”
“发生什么事了？”枝意和看着玉柱说话吞吞吐吐的样子，不禁生疑，一边急匆匆地跑进府中，一边质问玉柱。
“姑娘别着急啊！老爷没事儿！就是知道姑娘你今日就要回府，兴奋过甚，起身儿的时候，昏过去了！夫人都说并无大碍了，姑娘慢点跑啊！”玉柱跟在后面，边跑边大口喘息着说。
外祖父卧于床上，棉被覆盖在他的身上，随着他的呼吸起伏。四周的空气弥漫着淡淡的药味和旧书的气味。众人闻声而定，目光齐聚枝意和。
“和宝儿回来啦！”外祖母抓起拐杖欲起身握枝意和的手，枝意和紧跑两步，卧倒在床榻前，迫不及待地伸手探上外祖父的脉膊。
“怎么回家迟了些？”娘亲问道。
“明日便是上元节，街上少不了人走动，回来慢些，也是应该的。”外祖父摆摆手。
外祖父的脉搏，稳健而缓慢地跳动着，虽不如年轻人的脉搏那般激昂有力，却显得平和而细腻，枝意和因此而松了一口气。
看着床上的外祖父，南音想到了她的外公。南音最后一次见外公时，外公的身体瘦弱得几乎只剩下骨架和一层薄薄的肌肤，每一根肋骨在松弛的皮肤下都清晰可见。
外公的手臂纤细无力，手指如同枯枝般弯曲，静静地垂在床沿。白发稀疏地覆盖着他的头颅，面容平静，皱纹纵横交错……
“别管我啦！和宝儿饿了吧！快和你外祖母去吃些东西。”外祖父慈爱的手掌抚摸着枝意和的秀发。
枝意和感到有一层薄雾悄然笼罩了她的眼睛，酸楚的感觉从心底蔓延开来，沿着神经的细丝一路攀爬至鼻梁，最终汇聚在鼻尖，形成一种难以言喻的压力。
她深吸一口气，试图平复这股汹涌的情绪，但无济于事。泪水在眼眶里打转，随时准备决堤而出。
她将脸庞埋在外祖母的怀抱中，不愿让外祖父众人窥见。
“咋啦宝儿～祖母看看！哎呦呦～都怪你！都把和宝儿弄哭了！”外祖母拍打床沿，假装责怪。
枝意和在外祖母的安抚中，正准备起身前往膳厅用膳，却听到外祖父叫住了娘亲。
走在路上的枝意和，心头越发觉得有事发生，她悄悄拉了拉玉饴的衣袖，玉饴回头望向枝意和，话未出口，玉团似乎事先察觉到了什么，给枝意和一个暗示的眼神后，便匆匆跑开了。
吃过饭后，枝意和本欲再去看望外祖父，却被她外祖母劝阻，让她早些回房安歇。她见外祖母和虹姨都脸色不佳，似乎内有隐情，便知趣地离开了膳厅。
枝意和并未乖乖返回自己的院子，而是与玉饴一同在膳厅周围徘徊，见外祖母与虹姨并未出来，她们便悄悄靠近窗边，偷听她们对话。
“你糊涂！若非今日偶然被发现，你还打算对我们老两口儿隐瞒到何时！？”
“干娘，我……我实在是心疼禾禾……”
“你若真为她着想，知晓他们暗中通信时，便应告知我！你难道真当我年老眼花？不中用了！”
“干娘！您别这么说，都是我不好，都是我的过错……”屋内传出抽泣的声音。
枝意和蹲下身子，抿了抿嘴唇，开始撕嘴上的死皮。
“他们二人绝对不能再有任何瓜葛！铺子你也不必去了，我自会派人去看着，你给我看住了她！意和那丫头即将及笄，她爹难免不会借此大做文章。阿虹，你可不要犯迷糊！念儿你也得多加提醒，别让他也卷入这些纷争之中！”
“知道了，干娘。”
……
“姑娘，咱们府上，好像是出了什么大事。”玉饴手持灯笼，走在枝意和前面，回头看向枝意和。
“我也发现了。”枝意和踢了踢地上有些松动的鹅卵石。
“你说小姐能跟谁暗中通信？惹得夫人这么生气？老爷突然昏厥，是不是也跟此事有关？”
枝意和默不吭声，垂在身侧的手指蜷了蜷。
在爱娘院的栅栏外，余念静静地伫立，目光透过倾斜的黄杨树枝，看到枝意和那副满怀忧虑的面容，她似乎心事重重，漫步在碎石小道上。
“阿和！”余念轻声呼唤，招了招手，不紧不慢地朝她俩走去。
“你今天怎么回家了？”枝意和有些意外，微露喜色。
余念稍作停顿，目光有意无意地扫过旁边的玉饴。玉饴会意，转身提着灯笼回到了院中。
“念哥哥，你是听闻外祖父身体不适，所以赶回来的吗？”枝意和问。
余念低头凝视着她，柔和地回答：“嗯，我收到了母亲的来信，便立刻启程回来。只是我脚